Désillusion majuscule pour Roger Federer: le Suisse s'est incliné contre toute attente face au 55e joueur mondial, l'Australien John Millman, en huitièmes de finale des Internationaux des États-Unis 3-6, 7-5, 7-6 (9/7), 7-6 (7/3), lundi à New York.

Federer s'est pourtant procuré deux balles de deux sets à zéro, puis une balle de deux manches à une. Le quart de finale anticipé contre Novak Djokovic n'aura donc pas lieu. Ce dérapage inattendu intervient deux mois à peine après qu'il s'est déjà fait surprendre en quarts de finale à Wimbledon. Et pose inévitablement question sur sa capacité à continuer à défier le temps qui passe - il a fêté ses 37 ans le 8 août - et à pouvoir prétendre aux trophées les plus prestigieux.

Que le Suisse aux 20 couronnes en Grand Chelem se sera compliqué lui-même les choses...

Malgré un service défaillant (45% de premières balles dans le premier set, 31% dans le deuxième), la tournure des événements souriait à Federer jusqu'à ce qu'il mène 5-4, 40-15 dans le deuxième set. C'est au moment où il était sur le point de mener deux manches à zéro que les choses ont déraillé. Symbole de ses difficultés du jour au service, c'est sur une double faute qu'il a permis à Millman d'égaliser à 5 partout. Deux jeux plus tard, l'Australien de 29 ans convertissait sa première balle de set et embarquait l'ex-numéro 1 mondial dans un match à rallonge.

Dans la troisième manche, les deux joueurs se départageaient au jeu décisif. Là encore, Federer, malgré des fautes directes par dizaines (77 au total!), s'est placé en position favorable (3-1), puis a obtenu une balle de set à 6-5, en vain, avant que Millman ne vire en tête.

Le scénario s'est répété une dernière fois dans le quatrième set: le Suisse a brisé pour mener 4 jeux à 2, mais il a n'a pu empêcher son adversaire de revenir sur ses talons, puis de le dépasser définitivement au bris d'égalité, 7 points à 3.

«Je ne réalise pas, j'ai tellement de respect pour Roger et tout ce qu'il a fait pour le jeu. C'est un de mes héros, il n'était pas à son meilleur niveau aujourd'hui (lundi), mais je prends», a déclaré Millman à même le court, encore incrédule.

«J'ai capitalisé sur le fait que Roger ait connu un jour sans au service», a-t-il ajouté.

C'est donc Millman, pour la première fois de sa carrière en deuxième semaine en Grand Chelem, qui se mesurera à Djokovic pour une place dans le dernier carré.

À 37 ans, Federer voit lui s'envoler son rêve de mettre fin à dix ans de disette à New York, lui qui s'y est imposé dans discontinuer de 2004 à 2008.