Maria Sharapova a survécu à la chaleur extrême et à une adversaire coriace pour finalement atteindre le troisième tour aux Internationaux d'Australie grâce à une victoire de 6-3, 4-6, 10-8, jeudi, dans un duel contre l'Italienne Karin Knapp qui a duré trois heures et 28 minutes.

Certains matchs ont été interrompus quand les organisateurs ont appliqué la politique de chaleur extrême puisque le mercure a atteint 42 degrés Celsius.

Sharapova a gaspillé trois balles de match quand elle était au service à 5-4 au troisième set et elle a ensuite dû sauver des balles de bris et servir afin de rester dans le match à quelques reprises avant d'obtenir le bris décisif au 17e jeu de la manche ultime.

Même si elle a commis trois doubles fautes lors du dernier jeu, Sharapova, troisième tête de série, a achevé son adversaire sur sa quatrième balle de match quand Knapp a commis deux fautes directes à partir d'égalité.

Disputant un deuxième tournoi après un hiatus prolongé en raison d'une blessure à l'épaule droite, Sharapova a tout fait afin de combattre la chaleur. Elle a revêtu une veste froide lors des pauses des changements de côté, a déposé des sacs de glace sur ses épaules et a même versé de l'eau sur sa tête.

Sa prochaine adversaire sera la Française et 25e tête de série Alizé Cornet. Cette dernière a sué pendant deux heures et demie sur un court extérieur afin de vaincre l'Italienne Camila Giorgi 6-3, 4-6, 6-4.

Les matchs sur les courts extérieurs ont été arrêtés à la fin des manches en cours quand la règle de chaleur extrême a été mise en vigueur. Les courts principaux sont munis de toits rétractables et ils ont été fermés à la fin des sets en cours afin de permettre la poursuite des activités.

On a annoncé quelques instants plus tard que le jeu sur les courts extérieurs n'allait pas reprendre avant 17 heures, heure locale. C'est donc dire que seulement le programme sur les courts Rod Laver et Hisense allaient poursuivre.

Les organisateurs du tournoi avaient déjà appliqué certaines conditions spéciales de la règle, permettant aux femmes de profiter d'une pause plus longue après la deuxième manche et aux joueurs de revêtir des vestes froides lors des changements de côté.

On prévoyait que la température pourrait atteindre 44 degrés Celsius au Melbourne Park, jeudi.

Avant l'interruption du jeu, le Japonais Kei Nishikori a atteint le troisième tour en achevant rapidement le Serbe Dusan Lajovic 6-1, 6-1, 7-6 (3).

Le prochain adversaire de Nishikori, 16e tête de série, sera le gagnant du duel entre Andreas Seppi et Donald Young.

Pour sa part, le Français Jo-Wilfried Tsonga a terminé son match sous le toit du stade Hisense et il est venu à bout de Thomaz Bellucci 7-6 (6), 6-4, 6-4.

Du côté des dames, notons les victoires de Simona Halep (no 11), Carla Suarez Navarro (no 16), Dominika Cibulkova (no 20) et Anastasia Pavlyuchenkova (no 29).