Rafael Nadal devra patienter au moins 24 heures avant de compléter son Grand Chelem en carrière et Novak Djokovic aura 24 heures de plus pour bien préparer son rendez-vous avec le numéro un mondial.

La pluie a forcé la remise de la finale masculine des Internationaux des États-Unis à cet après-midi (16h), dimanche à New York, et personne n'en était plus heureux que Djokovic. Le Serbe avait en effet dû disputer une longue demi-finale de plus de quatre heures, la veille, contre le Suisse Roger Federer pour obtenir son billet en finale et personne ne lui accordait la moindre chance dimanche contre Nadal.

«J'étais prêt à jouer aujourd'hui... mais je profiterai bien de ce repos supplémentaire, a reconnu Djokovic en conférence de presse. Je ne sais pas si quelqu'un a voulu m'aider là-haut, mais c'est apprécié!»

Jouant dans la deuxième demi-finale samedi, Djokovic a offert l'une des meilleures performances de sa carrière pour disposer du quintuple vainqueur du US Open en cinq manches de 5-7, 6-1, 5-7, 6-2, 7-5. À 23 ans, le Serbe atteint la finale d'un tournoi majeur pour la première fois depuis son unique titre aux Internationaux d'Australie en 2008. Il avait aussi été finaliste à New York en 2007, s'inclinant en trois manches devant Federer.

«J'attends depuis des années cette occasion, a-t-il expliqué. Vous savez, j'évolue à la même époque que deux des plus grands joueurs de tous les temps, deux joueurs qui raflent la plupart des titres majeurs. Ce n'est vraiment pas facile...»

Nadal sera prêt

Jouant dans la première demi-finale, samedi, Rafael Nadal s'est facilement débarrassé du Russe Mikhail Youzhny, invité surprise du carré d'as, en à peine deux heures et trois manches de 6-2, 6-3, 6-4.

Même s'il a perdu un avantage potentiel sur Djokovic, l'Espagnol reste le grand favori de la finale reportée d'aujourd'hui. «Remporter le US Open est un objectif important de ma carrière et j'en suis très proche, a souligné Nadal. Mais je sais que ce sera difficile.

«Novak joue très bien depuis le début du tournoi et il a été exceptionnel contre Roger (Federer). Il joue beaucoup mieux cette saison et je ne doute pas qu'il sera en pleine forme. Il m'a toujours causé des ennuis, surtout sur le ciment, et je sais que je devrai jouer mon meilleur tennis pour espérer gagner cette finale.»

Nadal a remporté 14 de ses 21 matchs contre Djokovic, mais le Serbe a l'avantage 7-3 sur le ciment et il a remporté leurs trois derniers affrontements, à la fin de la saison 2009, chaque fois sur cette surface.

L'Espagnol de 24 ans, vainqueur à Roland-Garros et à Wimbledon cette saison, a reconnu qu'il aurait aimé affronter Federer en finale. Le Suisse, qui a gâché deux balles de match dans sa demi-finale, était évidemment déçu d'avoir raté le rendez-vous. «J'aurais bien aimé affronter Rafael en finale et j'y étais presque, a-t-il déclaré après la demi-finale. Je savais que Novak serait un adversaire redoutable et il a vraiment bien joué, surtout à la fin quand la pression était si forte.»

Le recordman des victoires en tournois majeurs (16) a avoué qu'il favorisait l'Espagnol en finale. «C'est excellent pour le tennis, et aussi pour Rafael à son âge, qu'il ait cette occasion à ce stade de sa carrière. Au-delà de son âge, c'est excitant pour le tennis que nous puissions atteindre des objectifs importants en même temps. Je ne suivrai pas la finale - j'ai envie de passer du temps avec mes filles et ma famille -, mais j'espère qu'il gagnera.»

Une victoire de Nadal lui permettrait d'être le septième joueur de l'histoire à remporter les quatre tournois majeurs. Federer a été le dernier à réussir l'exploit, l'an dernier, à Roland-Garros.