Invaincu à ses sept derniers matchs (5-0-2), l'Impact de Montréal disputera un dernier match avant d'entreprendre les séries, vendredi, alors qu'il affrontera les RailHawks de la Caroline au WakeMed Soccer Park, en Caroline du Nord.
Même si le onze montréalais est déjà assuré de sa place en séries, pas question de se la couler douce. L'Impact occupe le cinquième rang du classement, un point devant Rochester. Les Rhinos disputent aussi leur dernier match vendredi, contre Charleston, à Rochester.
«On prend ce match très au sérieux parce que le cinquième rang est à l'enjeu, a mentionné le milieu de terrain Patrick Leduc. On veut aussi terminer la saison sur une note positive afin de garder au plus haut notre niveau de confiance. Un peu comme à la même période l'année dernière, avant notre parcours dans la Ligue des Champions, on a beaucoup de rythme et encore beaucoup d'énergie, ce qui est encourageant pour les défis à venir.»
Les RailHawks sont au deuxième rang du classement, trois points derrière les Timbers de Portland. En 14 matchs à domicile, ils n'ont subi que deux revers jusqu'ici (10-2-2).
Même si les RailHawks gagnent contre l'Impact et que Portland s'incline jeudi soir contre Cleveland, les Timbers seront couronnés champions de la saison en bris d'égalité entre les deux clubs.
L'Impact et les RailHawks se sont affrontés deux fois en moins de 72 heures au stade Saputo cette saison. Le 30 août, les deux clubs ont fait match nul 1-1, puis le 2 septembre, le onze montréalais a signé un gain de 1-0. Dans ce deuxième affrontement, pas moins de huit cartons jaunes avaient été décernés. Le défenseur de l'Impact Nevio Pizzolitto et l'entraîneur-chef des RailHawks Martin Rennie avaient été expulsés.
«Je m'attends encore une fois à un match très physique contre eux, a noté le milieu de terrain Tony Donatelli, qui a marqué un des deux buts de l'Impact contre la Caroline cette saison. Ce sera une dure bataille entre deux bonnes équipes, mais nous devrons agir intelligemment car personne ne souhaite être suspendu pour le premier match des séries. C'est une belle opportunité pour être fin prêts pour l'après-saison.»
Les meilleurs en deuxième moitié
Avec ses 43 points au classement, l'Impact a surpassé le nombre total de points obtenus la saison dernière (42 points, 12-12-6). La formation montréalaise a également la meilleure fiche du circuit en deuxième moitié de saison (7-3-4), à égalité avec les RailHawks, les Timbers de Portland et les Islanders de Porto Rico.
Depuis qu'il a été nommé entraîneur-chef par intérim de l'Impact, Marc Dos Santos a conservé un dossier de 12-7-6.
«Au début de la saison, nous pensions nous battre avec les premières équipes de la ligue, mais nous avons connu quelques changements et des situations difficiles, a analysé le directeur technique de l'Impact Nick De Santis. Une période d'ajustement a été nécessaire, mais nous sommes finalement l'une des meilleures équipes de la deuxième moitié du calendrier. C'est bien de vivre cette séquence positive et ce serait encore mieux de finir la saison sur une note positive en Caroline. À une semaine des séries, l'atmosphère au sein de l'équipe est excellente et il y a peu de blessures.»
Peter Byers (carton rouge) et Nevio Pizzolitto (huit avertissements) rateront ce dernier match de la saison en raison de suspensions, tandis que le milieu de terrain David Testo ne sera pas disponible en raison d'une légère blessure à l'aine. Testo conclura donc la saison avec un total de 2235 minutes de jeu, un sommet chez l'Impact en 2009. C'est la première fois cette saison qu'il rate un match en raison d'une blessure.
L'attaquant Eduardo Sebrango, qui a raté le match dimanche en raison d'une fracture à un os de la main droite, devrait jouer à Cary.
Bien que le classement ne soit pas final encore, on connaît l'identité des sept équipes qui participeront aux séries éliminatoires. Il s'agit de Portland, Porto Rico, Caroline, Charleston, Montréal, Rochester et Vancouver.