Les Red Wings de Detroit n'avaient pas sitôt célébré leur conquête de la Coupe Stanley le printemps dernier qu'on se demandait si une autre équipe pourrait les empêcher de répéter leur exploit en 2008-09.

Et depuis ce temps, les Red Wings se sont encore renforcés en faisant signer un contrat d'un an au joueur autonome Marian Hossa. 

Mais malgré tout leur talent, leur expérience et leur bel esprit d'équipe, les Red Wings vont d'abord devoir passer à travers une Association Ouest très compétitive, notamment à Dallas, San José et Anaheim.

Les Red Wings ont gagné la coupe deux années de suite, en 1997 et 1998, et ils l'ont remportée de nouveau en 2002. Mais la tâche de répéter l'exploit une deuxième année s'est avérée trop exigeante pour tous les champions des 10 dernières années.

Kirk Maltby, un des cinq Red Wings à avoir les quatre bagues de la Coupe Stanley, estime que si une équipe est en mesure de répéter l'exploit, c'est bien la sienne.

«Je suis ici depuis 1996, et que l'on gagne la coupe ou non, il semble que la saison suivante les autres équipes nous voient comme un étalon pour s'évaluer, dit-il. Ca donne une idée de la valeur de l'équipe que nous formons année après année.

«Je ne pense pas que ce soit différent cette fois. Et c'est ce qui nous permet de ne pas avoir de laissez-aller, parce que nous savons que nous devons être prêts pour chaque match.»

Maltby, Nicklas Lidstrom, Kris Draper, Tomas Holmstrom et Darren McCarty auront beaucoup à raconter sur le sujet de gagner la coupe deux fois de suite aux vedettes plus jeunes que sont Pavel Datsyuk, Henrik Zetterberg, Brian Rafalski et Johan Franzen.

Chose certaine, les Red Wings ont tout ce qu'il faut pour se rendre jusqu'au bout encore une fois.

«Nous sommes emballés d'avoir l'occasion de le faire, a dit l'entraîneur Mike Babcock. Nous croyons avoir une bonne équipe de hockey. Mais ce sera une bataille comme à chaque saison. Il y a une parité incroyable dans cette ligue.»

Division Pacifique

C'est encore plus vrai dans l'Ouest, à commencer par l'équipe qui a fait suer les Red Wings en finale d'Association, les Stars de Dallas.

Mike Ribeiro a finalement atteint son apogée et a mis à profit ses nombreuses habiletés pour finir la dernière saison avec un total de 83 points après être devenu un leader offensif, avec Brad Richards et Brendan Morrow, dans une équipe qui n'est par ailleurs pas si forte en attaque.

Pour rendre les choses plus intéressantes cette saison, les Stars ont ajouté l'imprévisible Sean Avery à leur formation.

Leur grande force est devant le filet, avec Marty Turco, et à la défense avec Sergei Zubov, Stéphane Robidas et la vedette montante Matt Niskanen.

Si les Red Wings dominent la faible division Centrale, c'est dans la division Pacifique que ça se passe, où les Stars ont eu le meilleur sur les Ducks d'Anaheim, les champions de 2007, et les talentueux Sharks de San José.

Les Ducks ont semblé souffrir des retombées de leur conquête en 2007-08 et ont été éliminés rapidement, mais ils ont encore une bonne et grosse équipe qui évolue devant un solide gardien en Jean-Sébastien Giguère.

Ils ont récemment laissé partir les défenseurs Mathieu Schneider et Sean O'Donnell de façon à respecter le plafond salarial, qu'ils ont remplacés par Ken Klee, mais le jeu des vétérans Chris Pronger et Scott Niedermayer doit revenir au niveau de la saison 2006-07.

À l'attaque, le duo Corey Perry - Ryan Getzlaf sonne la charge d'une solide brigade.

Les Sharks auraient pu entreprendre une descente quand le fort défenseur offensif Brian Campbell leur a préféré Chicago, mais le directeur général Doug Wilson l'a bien remplacé par Dan Boyle, ainsi que par le vétéran de 38 ans Rob Blake.

Avec Joe Thornton à la tête d'un groupe de rapides attaquants, les Sharks pourraient être dans la course.

Division Nord-Ouest

La surprise dans l'Ouest pourrait venir du Minnesota, où le Wild est favori pour terminer au premier rang de la division Nord-Ouest.

L'arrivée de Marc-André Bergeron et Marek Zidlicki à la défense et d'Andrew Brunette à l'avant devrait aider, et Jacques Lemaire va enfin avoir suffisamment de munitions sur la patinoire pour compléter son beau travail d'entraîneur.

Les Oilers d'Edmonton devraient aussi revenir dans les séries avec l'acquisition de l'attaquant de puissance Erik Cole et du défenseur Lubomir Visnovsky qui se sont ajoutés à un imposant groupe de jeunes joueurs comprenant Sam Gagner, Andrew Cogliano, Tom Gilbert et Kyle Brodziak.

Aussi, Sheldon Souray sera de retour à la pointe avec son puisant lancer frappé après avoir raté toute la dernière saison. Mais Mathieu Garon est-il la solution devant le filet?

Les Flames de Calgary pourraient avoir plus de difficultés encore à se classer à la suite du départ d'Alex Tanguay et Kristian Huselius, deux bons éléments offensifs, mais ils ont acquis Mike Cammalleri, et ils misent toujours sur Jarome Iginla ainsi que sur la grosse paire de défenseurs constituée de Dion Phaneuf et Robyn Regehr, et Miikka Kiprusoff devant le filet.

Les Canucks de Vancouver ont fait les manchettes en nommant le gardien Roberto Luongo capitaine. Ils ont perdu beaucoup d'expérience avec le départ de Trevor Linden, Brendan Morrison et Markus Naslund, mais ils ont engagé Pavol Demitra. Les jumeaux Henrik et Daniel Sedin pourront-ils charrier l'attaque?

Quant à l'Avalanche du Colorado, il devrait continuer de descendre au classement comme il le fait depuis ses années de gloire avant le lock-out avec un duo de gardiens composé de Peter Budaj et Andrew Raycroft.

Ils continuent cependant d'avoir des munitions à l'attaque avec les Joe Sakic, Ryan Smyth, Paul Stastny et compagnie.

Ailleurs

Les Blackhawks de Chicago seront une équipe à surveiller dans la division Centrale. Campbell se joint en effet aux jeunes attaquants doués Jonathan Toews, Patrick Kane et Patrick Sharp. Si jamais Martin Havlat pouvait demeurer en santé, les Blackhawks de Denis Savard pourraient être de retour dans les séries pour la première fois depuis 2002.

Les Coyotes de Phoenix sont une autre équipe intéressante, dans la division Pacifique. Olli Jokinen aidera les jeunes Peter Mueller et Kyle Turris à se développer tandis qu'Ilya Bryzgalov sera une force devant le filet de l'équipe de Wayne Gretzky.

Les autres équipes de l'Association Ouest auront vraisemblablement besoin d'un miracle pour se rendre aux séries.

Les Predators de Nashville ont perdu Zidlicki et le jeune attaquant Alexander Radulov est déménagé en Russie.

Les Blue Jackets de Columbus se sont renforcés avec Huselius, R.J. Umberger, Raffi Torres et Fedor Tyutin, et ils devraient finalement progressé.

Les Blues de St.Louis auraient peut-être pu aspirer aux séries mais une bête blessure au genou du jeune défenseur Erik Johnson risque d'avoir mis un frein à leurs espoirs.

Finalement, les Kings de Los Angeles ont leur part de joueurs talentueux, comme Anze Kopitar, Alexander Frolov et Jack Johnson à la défense, mais ils sont encore très jeunes.