Kraken – Canadien Matty Beniers, l’étincelle qui manquait

« Je ne sais pas s’il a déjà eu une mauvaise journée dans sa vie. »

Les paroles qui coiffent cet article sont celles de Jordan Eberle au sujet de son jeune compagnon de trio, Matty Beniers, prononcées lundi matin après l’entraînement du Kraken de Seattle au Centre Bell.

Beniers, du haut de ses 20 ans, s’exprime comme s’il en avait 28. Sur la patinoire, ses performances à son année recrue pourraient lui valoir le Trophée Calder à la fin de la saison. Si on se fie à ce que ses coéquipiers et son entraîneur disent de lui, son attitude a un grand rôle à jouer dans ses succès.

« La plus belle chose à propos de Matty, c’est la façon qu’il a de se présenter à l’aréna avec un sourire tous les jours. […] Il amène à ce groupe une étincelle qui manquait probablement », a lancé Eberle.

« Ç’a bien du sens, ce que Jordan a dit, a ajouté Yanni Gourde un peu plus tard. C’est un jeune homme qui est tellement bon, qui veut tellement apprendre. C’est vraiment plaisant de l’avoir dans notre vestiaire, de voir sa jeune énergie. Ça donne un boost pour l’équipe. »

En 48 rencontres dans la Ligue nationale – dont 10 à la fin de la saison 2021-2022 – Beniers comptabilise 17 buts et 22 mentions d’aide pour 39 points. Il est le meneur chez les recrues, tant pour les buts que pour les points. Le premier centre du Kraken sera d’ailleurs le représentant de son équipe au match des étoiles de la LNH, en février. Un honneur rare à un si jeune âge.

Quand on lui demande quel est le secret de son succès instantané dans le circuit Bettman, le principal intéressé répond succinctement, presque gêné de parler de lui.

« Je joue avec d’excellents joueurs », mentionne-t-il d’abord avant d’ajouter que le secret est « d’avoir une bonne attitude ».

« Je suis une personne optimiste. Nous sommes privilégiés de faire le travail que nous faisons. J’imagine que t’es très heureux quand tu fais ce job-là. J’ai du fun. Je suis jeune, c’est ma première année, alors j’essaie de ne rien prendre trop au sérieux, de garder ça léger. »

Dès son arrivée avec le Kraken à la fin de la saison dernière, le choix de premier tour en 2021 a montré l’étendue de son arsenal. Comme Eberle, l’entraîneur-chef Dave Hakstol a « tout de suite remarqué » que son jeune attaquant serait l’étincelle manquante à sa formation.

« Tu dois être prudent avec cette évaluation à ce temps de l’année, mais il a extrêmement bien géré les choses. Quand il est arrivé au camp d’entraînement [à l’automne], il n’y avait rien de différent. Il était prêt. Préparé. Il était professionnel. Il se présente tous les jours et travaille fort. »

Bien sûr, Beniers a « trébuché » dans certains matchs, précise Hakstol, mais chaque fois, « il se présente à l’aréna le lendemain et il est prêt à affronter la prochaine journée avec un sourire ».

« Il est très confiant et, malgré tout, il a cette humilité qui le rend agréable à côtoyer. »

Pas un « pas de recul »

En plus de Beniers, déjà bien implanté dans le circuit, le Kraken a dans sa banque d’espoirs un autre jeune centre prometteur en Shane Wright. Après lui avoir fait disputer 8 matchs dans la grande ligue en première moitié de saison, la formation de Seattle a décidé de le retourner chez les juniors le 6 janvier, quelques heures après qu’il eut remporté la médaille d’or avec Équipe Canada junior.

Interrogé sur Wright, Yanni Gourde a insisté sur le fait que son renvoi chez les Frontenacs de Kingston dans la Ligue de hockey junior de l’Ontario n’était pas un « pas de recul ».

« Il a bien fait ça quand il était dans l’alignement. La LNH, c’est une ligue dans laquelle c’est très difficile de percer à un jeune âge. Je pense que c’est une continuité dans son processus de devenir un meilleur joueur. Je pense que ça va l’aider pour sa confiance. »

« Je l’ai adoré, il était assis à côté de moi dans le vestiaire, a continué le Québécois. Il est vraiment plaisant à voir, il travaille extrêmement fort, dans le même style que Matty. Ce sont de jeunes hommes humbles, qui travaillent fort, qui veulent apprendre. »

Le Kraken surfe présentement sur une séquence de quatre victoires à ses quatre derniers matchs.