Jesperi Kotkaniemi sera laissé de côté ce soir, une première dans sa jeune carrière dans la Ligue nationale. C'est ce que Claude Julien a confirmé après l'entraînement matinal du Canadien.

«Il a frappé le mur», a expliqué l'entraîneur-chef, rappelant que Kotkaniemi avait joué beaucoup de hockey cette saison.

La fatigue était au centre du message de l'entraîneur-chef. Kotkaniemi a participé aux 66 matchs du Canadien jusqu'ici, et plus tôt cette saison, il estimait avoir joué «17 ou 18 matchs préparatoires», en calculant les matchs hors-concours avec le Canadien, le tournoi des recrues, les rencontres qu'il a disputées avec son club de Pori, en Finlande, de même que celles avec son équipe nationale.

«L'an passé, il en a joué près de 90 en incluant les matchs hors concours, les séries. En ce moment, il est proche de ça et il reste beaucoup de hockey à jouer, a rappelé Julien. C'est une ligue supérieure à ce qu'il a joué jusqu'ici. On voyage beaucoup plus. Il n'a que 18 ans, c'est sa première année. Tous les éléments sont là pour lui donner la chance de se reposer et de regarder de l'extérieur pour revenir en force. On veut s'assurer de retrouver un bon joueur de hockey, et non pas un joueur qui a l'air fatigué ou pas à point.»

Le ralentissement du Finlandais n'a toutefois pas paru sur la feuille de pointage, puisqu'il compte un but et quatre passes à ses sept derniers matchs. Mais Julien assure que la baisse de régime était perceptible. 

«Tu le vois, les choses qu'il créait quand ça allait bien et ce qu'il ne fait pas autant dernièrement. Souvent, tu vois la rondelle sur son bâton et ça n'aboutit pas à grand-chose. C'est un signe de fatigue, pas seulement physique, mais aussi mentale», a expliqué l'entraîneur-chef.

Julien n'a pas mentionné ces facteurs, mais le Canadien affronte ce soir une équipe lourde, qui devrait déployer sept patineurs de 210 lb ou plus. De plus, Kotkaniemi n'a toujours pas marqué à l'étranger cette saison.

Une chance pour Weal

C'est Jordan Weal qui remplacera Kotkaniemi au centre de Jonathan Drouin et Joel Armia. Ce sera donc un premier match avec le Tricolore pour Weal, un centre droitier acquis à la date limite des transactions contre l'attaquant Michael Chaput.

«J'ai l'impression que ça fait longtemps que j'attends, même si ça fait seulement une semaine», a dit le timide attaquant de 26 ans.

Il aura donc la chance d'évoluer au sein d'un trio offensif, et il est même dans les plans pour jouer en avantage numérique. Weal demeure doué offensivement, lui qui produisait au rythme d'un point par match à ses trois dernières saisons dans la Ligue américaine. Mais ce potentiel ne s'est jamais matérialisé dans la LNH, où il compte 44 points en 153 matchs.

«Il a de bonnes habiletés. C'est un centre droitier, quelque chose qu'on n'a pas. C'est un bon patineur, a indiqué Julien. On va lui donner la chance de se faire valoir lui-même. Mais on a un gars compétitif et on espère qu'il va nous donner l'étincelle pour notre troisième trio.»

Weal devrait aussi donner un coup de pouce au cercle des mises au jeu, où il présentait un taux de succès de 59% avec les Flyers à Philadelphie en début de saison, un chiffre qui a chuté à 49% avec les Coyotes.

Carey Price défendra le filet du CH. Le gardien était de retour sur la patinoire avec ses coéquipiers ce matin, après s'être absenté de l'entraînement hier en raison d'un virus. 

Le Canadien dispute ce soir le premier de ses trois matchs en Californie.

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LES FORMATIONS PROBABLES CE SOIR

Canadien

Tatar-Danault-Gallagher

Byron-Domi-Shaw

Drouin-Weal-Armia

Lehkonen-Thompson-Weise

Mete-Weber

Benn-Petry

Kulak-Folin

Price

- - -

Kings (selon Jon Rosen)

Brown-Kopitar-Toffoli

Leipsic-Carter-Kovalchuk

Iafallo-Kempe-Brodzinski

Clifford-Lewis-Luff

Forbort-Doughty

Martinez-Roy

Phaneuf-Walker

Quick