Si un propriétaire est prêt à payer pour une équipe d'expansion de la Ligue nationale de hockey, Las Vegas sera prête à l'accueillir dans un aréna flambant neuf dès le printemps 2016.

Dans des courriels à La Presse, un vice-président du groupe AEG, propriétaire des Kings de Los Angeles, a confirmé que le nouvel aréna construit au coeur de la ville sera apte à accueillir une équipe de hockey.

«Depuis le premier jour, nos plans ont toujours pris en compte une glace et d'autres infrastructures qui respectent les normes de la LNH», a écrit Michael Roth dans un courriel à La Presse.

L'amphithéâtre de 407 millions de dollars est érigé par AEG en partenariat avec le groupe du MGM Grand, le plus important acteur de l'industrie hôtelière à Las Vegas. Le chantier a été inauguré en mai dernier sur la Strip, l'artère principale de la ville. Il comptera 17 500 sièges pour le hockey et doit être inauguré au printemps 2016.

AEG rappelle toutefois que l'aréna sera rentable avec ou sans équipe de hockey. «Néanmoins, si la LNH décidait de faire une expansion à Las Vegas, notre aréna serait tout à fait apte à l'accueillir. Nous aimerions explorer cette possibilité avec n'importe quel propriétaire potentiel d'une équipe d'expansion», ajoute Michael Roth.

Sans aide de l'État

Le vice-président d'AEG a par ailleurs refusé de commenter les rumeurs qui envoient une équipe d'expansion au Nevada. «Tant que l'arrivée d'une équipe ne sera pas annoncée, il serait inapproprié pour nous de commenter», écrit-il, dans une formulation qui fait tout sauf dissiper les rumeurs.

Las Vegas deviendra donc d'ici deux ans, avec Québec, le deuxième marché potentiel pour la LNH doté d'un aréna flambant neuf qui satisfait les critères de la LNH. Mais contrairement au nouvel amphithéâtre de Québec, celui de Las Vegas ne sera pas prêt à l'automne 2015. Et sa construction ne demandera aucune aide de l'État.

Pour l'instant, aucun groupe connu ne cherche à apporter une équipe dans le désert du Nevada. Mais plusieurs observateurs pensent que le producteur de Hollywood Jerry Bruckheimer s'active dans l'ombre. L'homme derrière la série Pirates des Caraïbes tente depuis des années d'apporter une équipe de la LNH à Las Vegas.