Les Blue Jackets de Columbus ne gagnent décidément jamais.
Ils avaient plus de 48% des chances d'obtenir le premier choix universel au prochain repêchage, mais les résultats de la loterie, annoncés mardi soir dans les studios de TSN par le vice-président de la LNH Bill Daly, ont plutôt favorisé les Oilers d'Edmonton.
Quant au Canadien, il était acquis qu'il obtiendrait l'un des quatre premiers choix, le plaçant dans sa position la plus avantageuse depuis qu'il a repêché Doug Wickenheiser au tout premier rang à l'encan de 1980.
La loterie de mardi a respecté le classement où le CH a terminé la saison, de sorte qu'il profitera de la troisième sélection au prochain repêchage.
«Ça nous place dans une très bonne situation car il y a plusieurs joueurs de qualité disponibles», a souligné Larry Carrière, le DG adjoint du Tricolore qui représentait l'équipe à Toronto.
«Le travail est déjà amorcé de façon à trouver le meilleur joueur, autant par ses aptitudes sur la glace que par son caractère. Cette année, il semble que la qualité des joueurs soit semblable et chacun se distingue par une caractéristique ou une autre.»
En vertu des règlements de cette loterie, une équipe ne pouvait grimper de plus de quatre rangs ni baisser de plus d'un rang.
Les Oilers sur un nuage
Les Oilers sont devenus la deuxième équipe après les Nordiques de Québec (1989, 1990 et 1991) à bénéficier du tout premier choix trois années de suite.
Le DG Steve Tambellini, qui est déjà d'un naturel souriant, était ravi.
«Je ne pensais pas du tout gagner ce soir car les probabilités favorisaient tellement Columbus, a avoué Tambellini. Mais si nous sommes pour prendre part à cette loterie, aussi bien la gagner!
«D'être en position d'ajouter un joueur à la suite de Taylor Hall et Ryan Nugent-Hopkins est très excitant pour notre organisation.»
Le Russe Nail Yakupov, qui a évolué cette année pour le Sting de Sarnia dans la Ligue de l'Ontario, est considéré de façon unanime comme le meilleur espoir disponible en vue du prochain repêchage. Avec 31 buts en 42 matchs, ce dynamique ailier rappelle Pavel Bure par son style de jeu.
Scott Howson, le DG des Blue Jackets, a pour sa part tenté de rester le plus imperturbable possible en disant qu'il s'agissait d'une «très bonne journée» pour son équipe.
Déjà qu'il y avait quelque chose de honteux, pour les cinq hommes de hockey représentant leur équipe, à participer à pareille démonstration, ça a été une gifle de plus pour Howson, qui vient de vivre une saison d'enfer à Columbus.
Vers qui se tournera le Canadien?
Il est toujours tentant de regarder quel joueur pourrait le mieux combler les besoins du Canadien avec ce troisième choix. Or, le motus operandi de Trevor Timmins est de choisir le meilleur disponible sans égard à sa position.
Il s'agit d'un repêchage excessivement difficile à prédire car, après Yakupov, plusieurs espoirs comportent leur lot de points d'interrogation. Le Russe Mikhail Grigorenko, des Remparts de Québec, multiplie les performances en demi-teintes pendant les séries de la LHJMQ et sa cote est à la baisse. L'ailier suédois Filip Forsberg, considéré comme l'un des choix les plus sûrs, l'a d'ailleurs dépassé dans l'esprit de nombreux recruteurs.
Alex Galchenyuk, un grand joueur de centre d'origine biélorusse mais né à Milwaukee, pourrait s'avérer un choix attrayant pour le Canadien. Il a toutefois raté presque toute la saison en raison d'une opération à un genou.
Ce ne serait pas surprenant que le Canadien l'invite à son «mini-Combine», dans quelques semaines, afin qu'il soit examiné par les médecins de l'équipe.
Les autres joueurs considérés comme les plus prometteurs de cette cuvée sont des défenseurs. Ryan Murray, des Silvertips d'Everett, est le mieux classé par la Centrale de recrutement de la LNH, qui a publié son classement final lundi. Mais les avis diffèrent beaucoup.
Mathew Dumba a récolté 20 buts et 57 points en 69 rencontres à sa deuxième saison avec les Rebels de Red Deer et est très doué offensivement. Jacob Trouba, qui a été le meilleur défenseur des États-Unis aux derniers Mondiaux juniors, se donne parfois des airs de Scott Stevens. Et, un peu à l'instar de Galchenyuk, Morgan Rielly coifferait peut-être les autres s'il n'avait pas raté autant d'action en raison d'une opération à un genou
Timmins et le nouveau DG
Devant autant d'incertitude, ce ne serait guère surprenant que le Tricolore ou une autre équipe bien positionnée en vue du repêchage ne décide d'échanger son choix.
«On doit regarder nos options et l'on a deux mois pour le faire, a indiqué Larry Carrière. Ce genre de décision pourrait aussi se prendre à la toute dernière minute en fonction de l'information qu'on aura ramassé, non seulement sur les espoirs, mais aussi sur les autres équipes.»
Chose certaine, ce sera intéressant de voir dans quelle mesure le prochain directeur général du Canadien voudra s'ingérer dans la préparation de Trevor Timmins.
«C'est Trevor et ses dépisteurs qui sont aux matchs et qui voient ces espoirs 20 fois dans l'année, soutient toutefois Carrière. C'est leur spécialité. C'est sûr que le directeur général a le dernier mot, mais ces hommes-là respectent beaucoup le travail des recruteurs.»
La pression sera forte pour que le Tricolore redresse sa barque rapidement, mais Carrière doute que le nouveau DG incite Timmins à repêcher un joueur qui sera prêt à aider le plus tôt possible.
«Ça peut arriver que le DG le demande, mais il y a normalement un processus de développement à suivre et c'est ça qui fonctionne, a rappelé Carrière. Max Pacioretty en est un bel exemple. C'est la meilleure manière de fonctionner avec un joueur.»
Dans la gestion quotidienne, Larry Carrière a présentement tous les pouvoirs qu'avait Pierre Gauthier. Toutefois, c'est surtout du travail clérical qui doit être abattu à cette période-ci de l'année.
«Présentement, je fais le travail pour le mois d'avril et le mois de mai et il n'y a pas d'échéancier d'établi, a dit Carrière. J'avais fait la même chose à Buffalo après le départ de John Muckler, tout juste avant que Darcy Regier ne soit nommé.
«Et normalement, les adjoints sont ensuite considérés comme des candidats pour le poste de directeur général», a-t-il ajouté avec un sourire.
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L'ORDRE DE SÉLECTION AU REPÊCHAGE
1. Oilers d'Edmonton
2. Blue Jackets de Columbus
3. Canadien de Montréal
4. Islanders de New York
5. Maple Leafs de Toronto
6. Ducks d'Anaheim
7. Wild du Minnesota
8. Hurricanes de la Caroline
9. Jets de Winnipeg
10. Lightning de Tampa Bay
11. Capitals de Washington (de l'Avalanche du Colorado)
12. Sabres de Buffalo
13. Stars de Dallas
14. Flames de Calgary
Photo: Le Droit
Nail Yakupov