Fin des années 80. Les jambières des gardiens de but de la Ligue nationale sont rembourrées de peau de chevreuil. Au cours d'un match, elles deviennent gorgées d'eau et s'alourdissent. Un changement radical s'impose: place aux jambières en mousse synthétique.

«La première mousse était compactée et non moulée. Ça donnait un look très carré. Il suffit de penser aux jambières de Tom Barrasso et de Réjean Lemelin», note Jean-Claude Bergeron, directeur des produits professionnels chez Reebok CCM.

«Aujourd'hui, il s'agit de mousse de haute et de basse densité. La première sert à la protection et à l'absorption de l'impact, tandis que la deuxième permet un plus grand confort et un meilleur contrôle des rebonds. On est très loin des premières versions de jambières nouveau genre.»

Selon Bergeron, lui-même gardien de but de la Ligue nationale pendant 72 matchs, de 1990 à 1997 avec Montréal, Tampa Bay et Los Angeles, cette mousse est au coeur de l'évolution des jambières.

«Avant, les jambières passaient de 8 à 11 livres au cours d'un match en raison de l'eau qui s'y accumulait, dit-il. Aujourd'hui, elles pèsent 5 ou 6 livres, sont plus grandes - 37 ou 38 pouces au lieu de 34 - et peuvent être personnalisées de différentes façons.

«La principale exigence des gardiens de but de la LNH est d'avoir des jambières durables et facilement cassables, c'est-à-dire prêtes à être utilisées dans un match après seulement quelques entraînements.»

Marc-André Fleury corrobore les propos de Bergeron et note une différence marquante entre les jambières qu'il portait il y a 10 ans, lorsqu'il jouait avec les Screaming Eagles du Cap-Breton dans la LHJMQ, et celles qu'il arbore aujourd'hui avec les Penguins de Pittsburgh.»Elles durent plus longtemps et sont nettement plus résistantes à l'impact, estime le Québécois de 27 ans. Aussi, elles sont mieux conçues pour nous permettre de bien glisser sur la glace. C'est très utile pour un gars qui pratique le style papillon comme moi.»

Et l'avenir?

Il reste maintenant à voir si l'amélioration des jambières sera aussi marquée au cours des 25 prochaines années qu'elle l'a été lors des 25 dernières. «On va sans doute trouver une mousse encore plus performante et les gardiens de but, en raison de leurs techniques sans cesse meilleures, vont nous aider à améliorer nos produits, affirme Jean-Claude Bergeron. Mais il y a tellement de règlements maintenant dans la Ligue nationale au chapitre du poids, de la grandeur et de la largeur des jambières que ça nous lie un peu les mains. Il faut voir ça comme un défi...»