Pour certains observateurs, l'échange d'un attaquant de 26 ans, qui a marqué au moins 20 buts dans trois de ses quatre dernières saisons, devrait être vu comme une décision douteuse. Mais pas en Floride.

Voilà en plein ce que les Panthers ont fait samedi, en refilant David Booth et son gros contrat (4,5 millions pour trois des quatre prochaines années) aux Canucks de Vancouver, en retour des attaquants Marco Sturm et Mikael Samuelsson. Puisque Booth est très bien payé, cette décision a aussi des allures de décision d'affaires, le genre de chose que font les équipes en reconstruction.

Mais n'allez pas prononcer ce mot dans le vestiaire des Panthers de la Floride.

«Dès le camp d'entraînement, le message de la direction était clair: il faut gagner, et il faut gagner tout de suite, a expliqué l'attaquant Scottie Upshall, avant le match de lundi soir au Centre Bell. Dans cette ligue, il faut être capable de rivaliser avec n'importe quel club chaque soir. La plupart des experts nous ont prédit le dernier rang de l'Est cette saison, et nous voulons les faire mentir.»

Malgré tout, plusieurs membres des Panthers ont été surpris d'apprendre que Booth, qui en était à sa sixième saison avec l'équipe, allait devoir changer de décor.

«En même temps, ça fait partie du hockey, a ajouté Upshall. Ça peut arriver à n'importe quel moment, et j'en sais quelque chose. On lui souhaite la meilleure des chances, mais on a aussi obtenu deux excellents joueurs en retour.»

Rumeurs

Dans l'indifférence de la Floride, l'avenir à long terme des Panthers est souvent source de spéculation. La saison est encore bien jeune, mais après seulement trois matchs à domicile, la formation de Sunrise n'a qu'une moyenne de 11 054 spectateurs par rencontre.

Cela ne va pas aider à tuer les rumeurs d'un possible déménagement.

«Je crois que la direction du club veut quand même bâtir quelque chose, a laissé entendre le défenseur Brian Campbell. Avec l'échange de David Booth, le message a été lancé. La Floride, je trouve que c'est bien différent de Chicago ou même de Buffalo. Il y a des sièges vides lors de nos matchs, mais ce n'est pas si mal. De toute façon, c'est à nous de nous arranger pour que les partisans soient là. Les fans de la Floride ne sont pas si différents des autres; ils veulent un club gagnant eux aussi.»

Reste à voir si les Panthers pourront se transformer en équipe gagnante au cours des prochaines saisons. C'est un peu leur avenir sous les palmiers qui en dépend.