S'il est toujours accueilli en héros par des partisans nombreux qui voudraient le voir plus souvent, le Canadien débarque dans l'Ouest canadien où les Oilers, les Flames et les Canucks sont loin d'être aussi accueillants.
De fait, l'Ouest canadien représente un terrain hostile pour le Tricolore qui, depuis la saison 2000-2001, ne revendique que quatre victoires (4-17-4 et deux verdicts nuls) en 27 matchs disputés à Edmonton, Calgary et Vancouver.
En plus de braver le froid mordant qui règne sur Edmonton ce matin, le Canadien tentera, ce soir, de mettre un terme à une séquence de neuf revers de suite dans l'Ouest.
Bonne nouvelle, ou moins mauvaise nouvelle si l'ont veut, c'est dans la capitale albertaine que le Canadien a connu le plus de succès (2-5-2). Il a toutefois encaissé la défaite à ses quatre dernières visites.
Le Canadien affiche un dossier d'une seule victoire, cinq revers, une défaite en prolongation et deux verdicts nuls à Calgary depuis 2000-2001. C'est pire encore à Vancouver, où le Tricolore a perdu sept fois à ses neuf dernières visites (1-7-1).
Carey Price affrontera Nikolai Khabibulin ce soir à Edmonton, où le Canadien amorce son périple dans l'Ouest canadien.
Les Oilers ont battu les Stars de Dallas 4-1 mardi. C'était leur première victoire en quatre matchs et leur deuxième seulement en neuf rencontres.
La jeune équipe dirigée par Tom Renney tentera de coller deux victoires pour la première fois depuis les 2 et 4 décembre alors qu'elle avait battu le Canadien 4-3, en prolongation, au Centre Bell avant de blanchir les Maple Leafs à Toronto 5-0.
«Le Canadien forme un club rapide qui entreprend ses matchs avec force. Il faudra donc imposer notre rythme dès le début de la rencontre et le maintenir pour la durée du match», a convenu l'entraîneur-chef Tom Renney.
En dépit d'une fiche de 9-25-2 cette saison avec une moyenne de 3,37 buts alloués par rencontre et une efficacité de 89,2%, le vétéran Nikolai Khabibulin sera devant la cage des Oilers.
À 38 ans et à sa 15e saison dans la LNH, le gardien russe affiche un dossier de 6-6-4 contre Montréal.
«Nikolai se considère toujours comme un gardien numéro un dans la LNH et il entend le démontrer d'ici à la fin de la saison. Il n'est pas évident pour un gardien de se retrouver dans un genre de situation comme celle que nous vivons cette année. En plus, nous l'avons abandonné quelques fois au cours de la saison. Mais il est hors de question d'accepter que l'équipe frappe le mur en raison de notre position au classement. Nous devons nous regrouper, déployer l'effort nécessaire pour remporter des matchs et surtout jouer les trouble-fête dans la course aux séries», a ajouté Renney.
Acquis des Ducks d'Anaheim mercredi en retour d'un choix de cinquième ronde, le défenseur Paul Mara devrait rejoindre le Tricolore en après-midi.
«Paul représente une bonne acquisition pour nous en raison des blessures qui minent notre défensive. Il connaît le système, connaît les joueurs et il sera en uniforme ce soir s'il arrive à temps pour la rencontre», a indiqué l'entraîneur-chef Jacques Martin.
Si Mara n'est pas encore d'endosser l'uniforme, le jeune Brendon Nash disputera une deuxième rencontre consécutive.
Hall Gill s'est entrainé avec vigueur ce matin et le défenseur blessé à Boston, mercredi dernier, espère jouer dimanche à Calgary.
«Le plus vite sera le mieux», a indiqué Gill qui ratera un 4e match de suite ce soir.
Michael Cammalleri s'est lui aussi entrainé et il espère être en uniforme pour la classique héritage face aux Flames dimanche.
Quant à Jaroslav Spacek, il est toujours à Montréal et ne devrait pas rejoindre le Tricolore au cours du voyage. Blessé au genou, il doit subir des examens et des traitements qui détermineront la durée de son absence.
Lars Eller, laissé de côté lors de la dernière rencontre, reviendra au sein de la formation. Il remplacera Tom Pyatt au sein du quatrième trio piloté par Jeff Halpern et complété par Mathieu Darche.