Combien vaut Tomas Plekanec, au juste? C'est la douloureuse question à laquelle le Canadien devra répondre très rapidement.
Plekanec, 27 ans, pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet, lui qui écoule présentement la dernière année d'un contrat de 2,75 millions par saison. Avant le match d'hier soir à San Jose, le joueur tchèque avait déjà 17 buts et 43 passes au compteur, pour un total de 60 points.
S'il maintient ce rythme, Plekanec pourrait conclure la saison régulière avec 76 points, ce qui serait sa meilleure récolte en cinq ans chez le Canadien.
Évidemment, le joueur de centre aura droit à une sérieuse augmentation la saison prochaine. Un des agents les plus influents de la LNH a soumis sa propre estimation du dossier Plekanec à La Presse.
«Je m'attends à ce qu'il aille chercher quelque chose comme 5 millions par saison, peut-être un peu plus, a expliqué cet agent, qui a exigé l'anonymat pour ne pas nuire à ses relations avec le Canadien. Il est en train de connaître une très bonne saison et, à son âge, il est en excellente position pour obtenir 5 millions par année, peut-être même 5,5 millions. Si Cammalleri a eu 5 millions cette saison, je ne vois pas pourquoi Plekanec ne pourrait pas toucher autant d'argent. Il faut le comparer à d'autres pour avoir une idée.»
Des comparaisons
Au jeu des comparaisons, Rick Curran, l'agent de Plekanec, va probablement gagner haut la main. En guise d'exemple, un centre comme David Legwand, 28 ans, touche 5 millions cette saison, tout en offrant aux Predators de Nashville un rendement décevant (seulement 33 points en 62 matchs avant hier soir).
Scénario similaire pour un autre joueur de centre, Daymond Langkow, qui est plus vieux (33 ans), et qui déçoit lui aussi avec ses 32 points. Son salaire compte pour 4,5 millions sur la masse salariale des Flames de Calgary.
Voilà pourquoi Tomas Plekanec est en excellente position, selon l'agent interviewé par La Presse.
«Mais il y a d'autres facteurs à considérer, a-t-il ajouté. Par exemple, est-ce qu'il veut vraiment rester à Montréal? Il dit que oui, mais tous les joueurs disent ça. Aucun joueur ne peut se permettre de dire le contraire; imaginez un peu les problèmes que ça ferait dans le vestiaire.»
Plekanec, il est vrai, a maintes fois répété qu'il souhaitait poursuivre son aventure avec le Canadien. Le directeur général Pierre Gauthier a d'ailleurs affirmé mercredi soir que les deux parties ont amorcé les discussions, et désirent en arriver à un nouveau contrat. «Nous sommes satisfaits de la façon dont les discussions se déroulent présentement. Je crois que les deux parties veulent en venir à une entente», a dit le DG du Canadien en arrivant à San Jose.
Reste à voir si Pierre Gauthier pourra faire un peu de magie pour conserver Plekanec. Avec un plafond salarial qui est appelé à baisser - il pourrait être de 53 millions la saison prochaine -, Gauthier devra trimer dur pour garder tout son monde.
Ce qui mène à une autre question: le Canadien peut-il se permettre de miser sur un centre numéro deux possédant un salaire élevé, puisque l'équipe mise déjà sur un centre numéro un, Scott Gomez, qui va toucher 8 millions la saison prochaine? Sans compter que Plekanec, il y a un an seulement, connaissait une saison décevante de seulement 39 points en 80 matchs. Sa récolte en séries (13 points en 21 matchs) pourrait aussi forcer Pierre Gauthier à jouer de prudence dans ce dossier.
«Tout ça va jouer un peu contre Plekanec, y compris ses chiffres en séries, a ajouté notre source. Mais au bout du compte, il ne faut pas oublier qu'il est en train de connaître sa meilleure saison, et il est en très bonne position pour se négocier un nouveau contrat.»
Pierre Gauthier le sait trop bien.