Avec un puissant porteur de ballon, une offensive bien équilibrée et une défensive étanche à la porte des buts, les Falcons d'Atlanta ont démontré une fois de plus qu'ils sont les meilleurs dans la section sud de l'Association nationale.

Du moins pour cette semaine.

Michael Turner a marqué deux touchés en première demie et les Falcons ont résisté aux Buccaneers de Tampa Bay jusque dans leurs derniers retranchements, dimanche, l'emportant 27-21 pour s'installer seuls au sommet de leur section. Ils ont ainsi compensé pour la perte de Roddy White, blessé à un genou. Tony Gonzalez a capté huit passes, et la recrue non-repêchée Michael Palmer a inscrit son premier touché en carrière.

«Nous savons comment gagner, a dit le demi de coin des Falcons Dunta Robinson. Cette équipe est excellente pour fermer la porte à l'adversaire. Même si nous sommes acculés au pied du mur, nous trouvons toujours une façon de l'emporter.»

L'entraîneur des Bucs Raheem Morris avait proclamé que son club était le meilleur dans la Nationale, et ses protégés semblaient vouloir lui donner raison quand Josh Freeman a orchestré une poussée les amenant à la ligne de 2 des Falcons. En toute fin de troisième quart, Michael Spurlock avait ramené un botté d'engagement sur 89 verges pour un touché, ce qui réduisait l'avance des Falcons à six points.

Leur front défensif a de toute évidence fait le boulot alors qu'il devait défendre sa zone des buts, après que les Buccaneers eurent traversé le terrain jusqu'à la ligne de deux verges des Falcons, avec un peu moins de trois minutes à écouler. Ils étaient alors en situation de quatrième essai et une verge à franchir.

«J'ai demandé au front défensif «Pénétrez, Pénétrez', et les gars de la tertiaire se sont avancés pour effectuer le jeu», a indiqué le secondeur Mike Peterson.

Sur un quatrième essai et une verge, Freeman a exécuté une feinte de remise à Ryan Purvis, un ailier rapproché placé comme centre-arrière, pour plutôt remettre le ballon à LeGarrette Blount, qui s'est dirigé du côté droit. Mais Thomas DeCoud s'est chargé de fermer la brèche et Coy Wire est arrivé en renfort, si bien que Blount n'a pu s'étirer pour obtenir le premier essai.

«Nous avons perdu par une verge, a reconnu la recrue des Buccaneers Gerald McCoy. C'est là l'essence de cette ligue.»

Le ballon est donc revenu aux Falcons (6-2), qui ont écoulé le temps restant après une course de Turner pour un premier essai, bien opportun. Ce dernier a fini avec 27 courses pour 107 verges, franchissant le cap des 100 verges pour la quatrième fois à ses six derniers matches.

Les Falcons ont dominé pendant la majeure partie du match, et Freeman a aidé leur cause en commettant deux interceptions.

Les Buccaneers (5-3) sont restés dans le match grâce à leurs unités spéciales et se sont battus jusqu'à la fin, dans ce duel opposant deux des trois équipes au meilleur dossier de la Nationale, quand la journée s'amorçait (l'autre étant les Giant de New York).

«C'est une bonne équipe de football, ne vous trompez pas, a dit Morris. Nous avons été solides contre une grosse équipe.»