Alors que les camps d'entraînement de la NFL sont en marche, Jean-Philippe Darche se retrouve, bien malgré lui, dans une position plutôt inconfortable: à la maison, près du téléphone, à attendre qu'une équipe lui fasse signe.
Le spécialiste des longues remises, qui a été congédié par les Chiefs de Kansas City au mois de mars, est toujours sans contrat en vue de la prochaine saison. À 34 ans, à peine remis d'une grave blessure au genou gauche, Jean-Philippe Darche réalise qu'il n'en a plus pour bien longtemps sur les terrains de football américain.
«Disons qu'il me reste moins de temps qu'auparavant, a-t-il fait savoir hier, lors d'un entretien téléphonique. En juin, j'ai eu des discussions avec trois équipes. Je pensais bien que ça allait mener à quelque chose, mais non, ce n'était rien de sérieux finalement. Depuis, j'attends.»
Vétéran de neuf saisons dans la NFL- sept à Seattle, deux à Kansas City -, Jean-Philippe Darche ne s'attendait pas à se retrouver sans travail au mois d'août, alors que les équipes du football américain se préparent à disputer la saison 2009. Il reconnaît qu'il songe peu à peu à l'éventualité de la retraite.
«Je suis dans les préparatifs de mon après-carrière... Je me prépare tranquillement à terminer mes études en médecine, probablement à l'Université McGill. On verra bien ce qui va arriver cette saison. Si je n'ai rien de sérieux après 2009, ce sera peut-être la fin pour moi dans la NFL. Mais je suis confiant et je pense encore que je vais jouer au football cette saison.
«À chaque saison, il y a toujours des blessures à ma position, ou il y a toujours quelqu'un quelque part qui ne fait plus l'affaire. Je sais que si ça arrive, je vais être le premier gars que les équipes vont appeler. C'est pour ça que je suis confiant; j'ai l'impression que ce n'est qu'une question de temps. Le problème, c'est que ça pourrait arriver n'importe quand, soit demain, soit plus tard en saison. Alors, je suis sur le qui-vive.»
Et si jamais les équipes de la NFL ne veulent plus de lui, Jean-Philippe Darche n'écarte pas un retour sur les terrains de la Ligue canadienne en 2010. «J'ai joué dans la LCF à Toronto pendant une saison avant de signer mon premier contrat avec les Seahawks, a-t-il rappelé. C'est une possibilité, mais je veux quand même essayer de me trouver du travail dans la NFL avant même de penser au football canadien.»
En attendant que le téléphone sonne, Darche s'entraîne régulièrement à son domicile de Kansas City. Il affirme être complètement remis de sa blessure au genou gauche. Il admet qu'il n'est pas facile de s'entraîner en solitaire alors que les camps de la NFL battent leur plein.
«J'aurais aimé poursuivre ma carrière avec les Chiefs, mais tous les entraîneurs que je connaissais ont été virés... La direction voulait faire le ménage, et je pense qu'un seul vétéran est de retour avec l'équipe cette saison. Tous les autres vétérans de l'équipe ont été congédiés comme moi. J'imagine que c'est ce qui arrive quand tu gagnes seulement six parties en deux saisons...»