Après les avoir ratées deux années de suite, les Eskimos ont participé aux séries pour une deuxième saison consécutive en 2009.

Du progrès, mais on doute fort que ce soit assez pour les partisans de l'équipe - probablement les plus exigeants de la LCF.

Perdre en première ronde éliminatoire lorsqu'on possède un passeur de la qualité de Ricky Ray, dans une ligue où le jeu du quart dicte généralement les résultats, est certainement un autre irritant pour les fidèles des Eskimos. Cela dit, tant que Ray sera leur quart, un 14e championnat de la Coupe Grey demeurera possible.

Pour y arriver, la défense devra toutefois élever la qualité de son jeu d'un cran, à commencer par la tertiaire, du moins si l'on se fie au directeur général Danny Maciocia.

«On estimait qu'on devait améliorer notre tertiaire. Avec l'arrivée de Chris Thompson, Lawrence Gordon, Lenny Walls et Willie Amos, on est plus forts et plus rapides. Ils couvrent beaucoup de terrain, alors on devrait être en mesure de créer des revirements», a analysé Maciocia, la semaine dernière. Thompson et Gordon arrivent des Tiger-Cats d'Hamilton, Walls et Amos des Blue Bombers de Winnipeg.

Les Eskimos ont également ajouté quelques joueurs au sein de leur front défensif. Javier Glatt est un secondeur polyvalent, qui a réussi 53 plaqués, deux sacs, et deux interceptions avec les Lions de la Colombie-Britannique l'an dernier. Anthony Maddox, un ancien de la NFL, devrait quant à lui former une excellente paire de plaqueurs en compagnie de Dario Romero.

Si la défense des Eskimos s'élève au rang des meilleures de la LCF, il y a quelques anciens joueurs des Alouettes qui y seront probablement pour quelque chose. En plus de Romero, Randee Drew, T.J. Hill et Kai Ellis jouent tous dans le nord de l'Alberta.

C'est l'entraîneur-chef Richie Hall qui sera le responsable de la défense en 2010. Hall était le coordonnateur défensif des Roughriders de la Saskatchewan avant de se joindre aux Eskimos.

Hall a avoué qu'il avait rencontré quelques obstacles à sa première saison à la barre des Eskimos en 2009 - qui était également sa première en tant qu'entraîneur-chef.

«Il y a eu des défis, des choses auxquelles je n'avais jamais fait face. Les gens peuvent vous prévenir et vous mettre en garde, mais tant qu'on ne l'a pas vécu, on ne possède pas cette expérience», a-t-il indiqué.

Du talent en attaque

Les options seront nombreuses en attaque. Ray bénéficiera d'un bon groupe de receveurs, rendu meilleur par l'arrivée d'André Talbot. Faudra cependant voir si Talbot sera aussi productif que par le passé. Il n'a presque pas joué à sa dernière saison chez les Argonauts de Toronto en raison d'une blessure à une cheville.

Avec Talbot, Kamau Peterson, et Andrew Nowacki, les Eskimos possèdent une belle profondeur au niveau de leurs receveurs canadiens. Nowacki peut capter entre 30-40 passes par saison, et Peterson en a saisi 164 depuis deux ans. Petit bémol dans le cas de ce dernier, seulement cinq de ces 164 attrapés ont résulté en un touché.

Le meilleur receveur du club est toutefois un Américain, Fred Stamps, qui a terminé la dernière campagne avec 85 réceptions, 1402 verges, et huit touchés.

L'organisation a remercié le porteur canadien Jesse Lumsden pendant la saison morte, et il n'y a plus aucun doute qu'Arkee Whitlock est l'homme de confiance dans le champ arrière. À sa première saison dans la LCF, Whitlock a amassé 1293 verges et inscrit 12 touchés en 211 courses.

Outre les anciens des Alouettes, il y a quelques autres joueurs qui sont bien connus du public québécois, notamment le centre-arrière Mathieu Bertrand et le bloqueur Patrick Kabongo, qui disputeront respectivement leurs sixième et septième saisons chez les Eskimos.

Comme les Stampeders?

Pour une deuxième année consécutive, le match de la Coupe Grey aura lieu en Alberta. Le stade du Commonwealth accueillera le monde de la LCF en vue de la rencontre ultime, le 28 novembre.

Les Eskimos réussiront-ils là où les Stampeders ont échoué en obtenant la chance de disputer le fameux match devant leurs partisans? Les pertes de joueurs importants qu'ont subies les Lions et les Roughriders ne nuisent certainement pas à leurs chances. Et n'oublions pas que c'est encore ce type, Ray, qui lance le ballon.

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Demain: les Alouettes