Nous poursuivons notre série de portraits sur les équipes de la Ligue canadienne de football (LCF) à l'aube de la nouvelle saison. Aujourd'hui: les Tiger-Cats de Hamilton.

À Montréal ou Edmonton, une saison de 9-9 serait considérée comme médiocre par l'organisation, les médias et les partisans. À Hamilton, une fiche de ,500 est perçue comme un cadeau du ciel.

On exagère un peu, mais pour une équipe qui n'était même pas venue près d'accéder aux séries depuis 2004, la dernière campagne des Tiger-Cats - qui s'est conclue par une défaite en demi-finale de l'Est face aux Lions de la Colombie-Britannique - a été une victoire sur toute la ligne. C'est normal lorsque vous cumulez un dossier de 15-57 au cours d'une période de 4 ans, ce qu'ont fait les Ti-Cats de 2005 à 2008.

Enfin sortie de son marasme, la formation du sud de l'Ontario a remercié les deux principaux artisans de leurs récents succès en accordant des prolongations de contrat de deux saisons à l'entraîneur-chef Marcel Bellefeuille et au directeur général Bob O'Billovich, qui a procédé à quelques changements notables pendant la saison morte.

Après Arland Bruce et Dave Stala en 2009, O'Billovich a obtenu le vétéran receveur Maurice Mann, des Eskimos d'Edmonton. À leur première saison, Bruce a capté 74 passes pour 1043 verges et 9 touchés, et Stala a ajouté 67 réceptions pour 751 verges et 2 touchés. Les Tiger-Cats croient que Mann pourrait avoir un impact comparable sur leur attaque.

La présence de Bruce et Mann aura convaincu les Tiger-Cats de se départir de Prechae Rodriguez, qui porte maintenant le maillot vert et blanc des Roughriders de la Saskatchewan. À sa première saison en 2008, Rodriguez avait saisi 70 passes pour 1099 verges et 3 touchés.

Kevin Glenn et Quinton Porter se sont partagé le poste de quart partant pendant la majorité de 2009, mais Glenn est devenu l'homme de confiance de Bellefeuille de façon définitive à partir de la 16e semaine. Le vétéran passeur a terminé le calendrier avec de très bonnes statistiques, complétant 241 de ses 389 passes (62%) pour 3077 verges, 18 touchés et 7 interceptions.

Il reste à voir si le demi DeAndra Cobb (1217 verges au sol, 542 par la passe et un total de 8 majeurs) sera aussi efficace à son deuxième tour de piste, mais l'attaque des Tiger-Cats possède un bel équilibre, rendu possible par la présence de quelques bons vétérans sur la ligne, notamment Marwan Hage et Alexandre Gauthier.

Des Lions devenus des Tigres

O'Billovich a longtemps fait partie des Lions, ce n'est donc sûrement pas un hasard si ce sont trois anciens secondeurs de la Colombie-Britannique qui ont été à la source de la considérable amélioration de la défense, troisième de la LCF au chapitre des verges accordées (347,1 par match) la saison dernière.

À ses 2 premières saisons à Hamilton, Markeith Knowlton a totalisé 189 plaqués, 3 sacs et 8 interceptions, et il est devenu l'un des meilleurs joueurs défensifs du pays. Jamall Johnson et Otis Floyd, qui ont également amorcé leur carrière dans le circuit canadien à Vancouver, ont respectivement réussi 108 plaqués et 5 sacs en 2009. Si on ajoute les 10 sacs de la recrue Khari Long, on se retrouve avec un noyau respectable en défense.

Outre Mann, les principaux nouveaux venus sont le demi défensif Will Poole, anciennement des Argonauts de Toronto, et le botteur Sandros DeAngelis, qui a disputé ses cinq premières saisons avec les Stampeders de Calgary. DeAngelis remplacera Nick Setta, qui a raté 12 tentatives de placement l'année dernière.

Ces changements permettront-ils aux Tiger-Cats de rivaliser avec les Alouettes au sommet de la division est? Probablement pas. Mais compte tenu de la quasi totale reconstruction des Argonauts de Toronto, ainsi que des nombreux changements chez les Blue Bombers de Winnipeg, ce serait une déception si les Tiger-Cats ne terminaient pas au moins au deuxième rang.

Demain: les Blue Bombers de Winnipeg