Après six semaines d’attente, Aaron Rodgers quittera enfin les Packers de Green Bay pour se diriger vers les lumières brillantes – et les attentes énormes – de la Grosse Pomme.

Les Jets de New York ont acquis lundi le quadruple meilleur joueur de la NFL.

Le directeur général des Packers, Brian Gutekunst, a déclaré lors d’une conférence de presse en marge du repêchage de la NFL que l’accord n’avait pas été finalisé, mais qu’il devrait l’être d’ici le premier tour de l’encan annuel, jeudi.

« Nous nous attendions à ce que ce soit fait très rapidement, j’espère que ce sera bientôt le cas, a dit Gutekunst. Beaucoup de choses ont été réglées, mais il en reste encore quelques-unes. »

Les Jets recevront Rodgers, le 15e choix du prochain repêchage et un choix de 5e tour en 2023. En retour, les Packers obtiennent le 13e choix du prochain repêchage, des choix de 2e et de 6e tours en 2023, ainsi qu’un choix conditionnel de 2e tour en 2024 qui deviendra un choix de 1er tour si Rodgers exécute au moins 65 % des jeux la saison prochaine.

Rodgers, 39 ans, a passé quelques jours en février à réfléchir à sa vie et à son avenir de joueur lors d’une retraite isolée dans l’Oregon, alors que les fans et les médias conjecturaient sur ce qui s’en venait pour le quart-arrière vedette.

Il en est ressorti puis a réfléchi encore un peu avant de décider, le 10 mars, qu’il avait l’intention de rejouer… mais pour les Jets.

Puis, Rodgers, tout comme le monde du sport et les partisans, a attendu – et attendu – que les Packers et les Jets concluent enfin un accord.

« J’ai dit clairement que mon intention était de jouer et que mon intention était de jouer pour les Jets de New York », a lancé Rodgers lors d’une apparition dans l’émission The Pat McAfee Show sur YouTube et Sirius XM, le 15 mars.

Les Jets ont envoyé un contingent comprenant le propriétaire Woody Johnson, l’entraîneur-chef Robert Saleh et le directeur général Joe Douglas au domicile de Rodgers en Californie du Sud au début du mois de mars. Quelques jours plus tard, Rodgers décidait de poursuivre sa carrière avec les Jets, dans l’un des marchés les plus effervescents d’Amérique.

Les négociations, qui duraient depuis plusieurs semaines, semblaient parfois dans l’impasse, au point que certains se demandaient quand – ou même si – l’échange aboutirait.

« Nous sommes anxieux, avait admis Johnson aux journalistes lors de la réunion annuelle de la ligue le 28 mars. Je pense que nous sommes optimistes pour l’avenir. Nous avons un plan et nous sommes prêts à nous y tenir. Mais je ne pense pas que quiconque est en train de paniquer à ce stade-ci. »

Reste que Gutekunst a pris son temps puisqu’il souhaitait recevoir sa « juste valeur » pour le quart-arrière de concession.

Retrouver Hackett

La transaction permettra à l’ancien champion du Super Bowl de remplacer comme général à l’attaque des Jets Zach Wilson, deuxième choix du repêchage de 2021, qui a connu de grandes difficultés au cours de ses deux premières saisons.

Les Jets ont terminé la saison dernière avec une fiche de 7-10, mais surtout avec une série de six défaites qui a exclu l’équipe des éliminatoires pour la 12e saison de suite.

Avec les Jets, Rodgers retrouvera son ancien coordinateur offensif Nathaniel Hackett, nouvellement nommé à New York, pour tenter de relancer une attaque qui figurait parmi les pires de la NFL la saison dernière.

Rodgers rejoindra aussi quelques jeunes joueurs prometteurs en attaque, comme le receveur Garrett Wilson, recrue offensive de l’année selon l’Associated Press, et le porteur de ballon Breece Hall.

« Il y a beaucoup de raisons pour lesquelles les Jets sont attirants, a déclaré Rodgers lors de son passage à l’émission The Pat McAfee Show. Mais il y a un entraîneur qui a eu autant d’importance pour moi que n’importe quel autre entraîneur que j’ai eu. Et il se trouve qu’il est le coordinateur là-bas. »

Rodgers a été élu meilleur joueur de la ligue en 2011, 2014, 2020 et 2021, mais il n’a pas été aussi performant la saison dernière, en raison d’une fracture du pouce droit et de l’absence de Davante Adams, échangé à Las Vegas.

Les Packers ont obtenu une fiche de 8-9 et ont raté les éliminatoires, mettant fin à une série de trois titres consécutifs de la division Nord de la Conférence nationale. Rodgers a mené les Packers à leur plus récent titre de Super Bowl lors de la saison 2010.

Cet échange ouvre aussi la voie au choix de premier tour de 2020 Jordan Love, qui pourrait prendre la place de quart-arrière partant à Green Bay.

L’arrivée de Rodgers à New York créera une intéressante compétition parmi les quarts-arrière dans la division Est de la Conférence américaine, avec Josh Allen (Bills de Buffalo), Tua Tagovailoa (Dolphins de Miami) et Mac Jones (Patriots de la Nouvelle-Angleterre).