Le porteur de ballons Kareem Hunt a été libéré par les Chiefs de Kansas City, vendredi soir, après qu'une vidéo le montrant poussant une femme dans un hôtel de Cleveland en février dernier eut refait surface.

« Plus tôt cette année, nous avons été informés d'un incident impliquant le porteur de ballons Kareem Hunt. À cette époque, la Ligue nationale de football et les forces de l'ordre ont ouvert une enquête sur cette affaire, ont déclaré les Chiefs, dans un communiqué. Dans le cadre de nos discussions internes avec Kareem, plusieurs membres de notre équipe de direction lui ont parlé directement. Kareem n'a pas été honnête. La vidéo publiée aujourd'hui confirme ce fait. Nous libérons Kareem immédiatement. »

Le réseau TMZ Sports a publié des séquences d'une caméra de surveillance où l'on voyait Hunt poussant et donnant des coups de pieds à une jeune dame.

Plus tôt vendredi, le nom de Hunt s'est retrouvé sur la liste d'exemption du commissaire de la NFL.

Les événements présentés dans la vidéo se sont déroulés le 10 février dernier. Les policiers avaient dû intervenir auprès de Hunt, mais aucune accusation n'avait été portée.

Hunt se trouvait au centre d'entraînement des Chiefs plus tôt vendredi, en vue du match de dimanche face aux Raiders d'Oakland, mais il a été renvoyé chez lui après que l'équipe eut été mise au courant des faits rapportés par TMZ, selon ce qu'une personne au fait des événements a rapporté à l'Associated Press, sous le couvert de l'anonymat.

Selon TMZ, Hunt aurait également été impliqué dans une autre altercation en juin. Il aurait alors frappé un homme dans un centre de villégiature de l'Ohio. L'homme n'a toutefois pas porté plainte.

« Je souhaite m'excuser pour mes actions. Je regrette profondément ce que j'ai fait, a soutenu Hunt par le biais d'un communiqué, après voir été libéré. J'espère être capable de passer à autre chose. »

À sa saison recrue, Hunt s'est retrouvé au premier rang de la NFL en amassant 1327 verges au sol et huit touchés, aidant du même coup les Chiefs à atteindre les éliminatoires. Cette saison, Hunt a récolté 824 verges au sol. En 11 matchs, il a également amassé 378 verges par la voie des airs et un touché.

Spencer Ware devrait prendre la relève, au poste de Hunt.

Le chef de la direction de l'organisation des Chiefs, Clark Hunt, a été interrogé à plusieurs reprises sur les incidents survenus durant la saison morte, et il a reconnu que « les jeunes hommes ne vont pas toujours prendre les meilleures décisions. »

« Nous avons un système de soutien solide, à la fois avec le personnel des entraîneurs et avec notre équipe de développement qui travaille avec les jeunes, a mentionné Clark Hunt pendant le camp d'entraînement. Évidemment, il a eu une très grosse année sur le terrain l'année dernière. Je suis sûr qu'il a appris certaines leçons durant la saison morte et j'espère ne pas être dans ce genre de situation à l'avenir. »

La violence domestique a été un problème majeur dans la NFL ces dernières années, un problème qui a notamment frappé la ville de Kansas City en 2012 lorsque le secondeur des Chiefs Jovan Belcher a tué sa petite amie avant de se tuer au centre d'entraînement de l'équipe. Belcher a par la suite été trouvé atteint d'une encéphalopathie traumatique chronique.

L'incident le plus mémorable est survenu en 2014, quand une vidéo a montré Ray Rice frappant sa fiancée de l'époque dans un ascenseur d'un hôtel d'Atlantic City. Le commissaire Roger Goodell avait d'abord suspendu Rice deux matchs. À la suite de la publication de la vidéo, il avait été vivement critiqué pour avoir donné une suspension aussi légère.

Rice a été suspendu pour une durée indéterminée peu après. Il a eu gain de cause en appel, mais a été libéré par les Ravens et le porteur de ballon n'a jamais remis les pieds dans la NFL.

L'année dernière, le demi offensif des Cowboys, Ezekiel Elliott, a été suspendu pour six matchs par Goodell après que la ligue eut conclu, après une année d'enquête, qu'il avait eu plusieurs altercations avec sa petite amie à l'époque durant l'été 2016.

La ligue a mis en place une politique plus stricte en matière de violence domestique, mais les incidents ont continué à faire l'actualité. Pas plus tard que le week-end dernier, les 49ers ont libéré le secondeur Reuben Foster lorsqu'il a été accusé de violence domestique. Il a depuis signé un contrat à Washington, mais il demeure sur la liste d'exemption du commissaire de la NFL. Un joueur qui se retrouve dans cette liste ne peut participer à aucune activité de l'équipe pour une période indéterminée.

Hunt avait déjà manifesté un comportement douteux remontant à ses années universitaires à Toledo, où il avait battu des records sur le terrain, mais avait également été suspendu durant sa saison junior pour avoir enfreint les politiques de l'équipe.

Les Chiefs ont sélectionné Hunt au troisième tour du repêchage l'an dernier et il devait être qu'un simple remplaçant avant que Ware ne se blesse au genou à la fin du calendrier préparatoire. Hunt a alors comblé le vide laissé par Ware et a connu l'une des meilleures saisons de l'histoire de la concession. Il a disputé six matchs d'au moins 100 verges et a permis aux Chiefs de remporter des titres de division consécutifs pour la première fois.

Hunt a connu un autre bon début de saison grâce à ses courses rapides, ce qui le place quatrième à ce chapitre dans la NFL.

Il était également apprécié dans le vestiaire, malgré les distractions de cette saison. Hunt avait retrouvé Patrick Mahomes, Travis Kelce et quelques autres coéquipiers jeudi soir pour assister au match éliminatoire du Sporting de Kansas City, en Major League Soccer (MLS).