De nombreuses équipes de la NFL avaient de l'intérêt pour Elie Bouka. La décision du demi défensif québécois n'a toutefois pas été difficile à prendre.
Les Seahawks de Seattle, les Cowboys de Dallas, les Chiefs de Kansas City, les Packers de Green Bay, les Colts d'Indianapolis, les Texans de Houston, les Jets et les Giants de New York ont toutes communiqué avec Bouka et son agent durant le repêchage de la semaine dernière. Mais ce sont les Cardinals de l'Arizona qui ont été les plus persistants.
«Ils m'ont laissé un message téléphonique tôt samedi matin, puis ils ont communiqué avec moi à plusieurs reprises durant la journée [la dernière du repêchage]. Ils m'ont tenu au courant de leurs intentions tout au long du processus», a raconté Bouka, qui a grandi à Laval mais qui a joué son football universitaire à Calgary.
«Les Cardinals m'ont dit qu'ils voulaient me repêcher avec leur dernier choix [au sixième tour], ce qu'ils n'ont pas fait, mais leur entraîneur des demis défensifs m'a téléphoné tout de suite après. J'ai vraiment senti qu'ils voulaient que je fasse partie de leur équipe.»
L'autre facteur principal qui a convaincu Booka d'accepter l'offre de contrat des Cardinals est le système défensif de l'équipe.
«Je pense que je cadre bien dans leur défense et ça semble également être ce qu'ils pensent. J'ai un bon gabarit et de longs bras, je suis rapide, et je peux jouer à plusieurs positions. Cette polyvalence a été un facteur important.»
Bouka s'envolera pour l'Arizona, demain, et participera au minicamp des Cardinals, ce week-end. Il se mesurera notamment à trois demis défensifs (Brandon Williams, Marqui Christian et Harlan Miller) qui ont été repêchés par l'équipe.
«Les Cardinals avaient un manque à combler au poste de demi de coin. Je sais qu'ils ont repêché d'autres joueurs à cette position, mais je ne suis pas inquiet. Je suis très confiant», a affirmé Bouka.
Calgary plutôt que l'Utah
Avant de quitter le Québec pour l'Alberta, Bouka a porté les couleurs des Nomades du collège Montmorency. Il avait accepté de se joindre à l'Université Weber State dans l'Utah, mais lorsque l'équipe de la NCAA a changé d'entraîneur-chef, les plans de Bouka ont changé, eux aussi.
«J'ai toujours voulu vivre une nouvelle expérience et étudier dans une autre ville à l'université et Calgary était un bon plan de rechange pour moi», a dit Bouka, qui a fait un baccalauréat en économie, tout en perfectionnant son anglais.
Bouka était à Montréal afin d'assister au mariage d'une amie le week-end dernier. Il a donc suivi le repêchage de la NFL comme il le pouvait.
«On a eu un souper d'équipe à Calgary, jeudi soir, puis je suis parti pour Montréal le lendemain. J'ai suivi le repêchage sur mon téléphone et c'est au mariage que j'ai appris que j'avais un contrat en poche avec les Cardinals.»
Bouka a ainsi pu quitter l'emploi de superviseur dans un restaurant de Calgary qu'il occupait. «Pour l'instant», a-t-il pris soin de préciser.
Apprendre de joueurs étoiles
Le fait qu'il y avait une dizaine d'équipes qui avaient de l'intérêt pour Bouka démontre qu'il a assez de talent pour évoluer dans la NFL. Mais c'est peut-être encore plus son potentiel qui l'a rendu si attrayant aux yeux de ces clubs.
«C'est très gratifiant qu'autant d'équipes aient de l'intérêt pour moi, surtout que je n'ai même pas joué la saison dernière.»
«Je n'ai pas beaucoup d'expérience comme demi défensif, car j'étais un receveur lorsque je suis arrivé chez les Dinos. Alors j'ai encore beaucoup de choses à améliorer sur le plan technique et les Cardinals le savent. Je suis encore très loin d'avoir atteint mon plein potentiel comme demi défensif.»
S'il participe au camp d'entraînement des Cards, au cours de l'été, Bouka aura l'occasion de poursuivre son apprentissage aux côtés de deux des meilleurs demis défensifs de la NFL, Patrick Peterson et Tyrann Mathieu.
«Ce sont des joueurs très talentueux et de bons leaders. J'ai très hâte de pouvoir m'entraîner à leurs côtés et d'apprendre d'eux.»