DIVISION SUD DE LA CONFÉRENCE AMÉRICAINE C'est le moment pour les Texans

La 94e saison de la NFL se mettra en branle le 5 septembre, lorsque les Ravens de Baltimore amorceront la défense de leur titre en visitant les Broncos, à Denver. Afin de bien vous préparer en vue de cette nouvelle saison, La Presse vous présente un portrait de chacune des huit divisions de la ligue. Voici la troisième partie de notre série.

1. TEXANS DE HOUSTON

Pendant trois mois, les Texans ont formé l'une des puissances de la NFL la saison dernière. Ils ont ensuite terminé leur saison en perdant 3 de leurs 4 derniers matchs par des écarts de 12 points ou plus avant d'être éliminés par les Patriots au deuxième tour des séries.

L'équipe de Gary Kubiak espère qu'elle évitera un effondrement semblable grâce à quelques ajouts à sa formation. Ed Reed a presque toujours joué son meilleur football lorsque l'enjeu était grand et DeAndre Hopkins, choisi en première ronde au printemps, devrait être le receveur capable de complémenter Andre Johnson que les Texans n'ont jamais eu.

Avec Johnson, J.J. Watt, Arian Foster, Brian Cushing, Johnatan Joseph et Duane Brown, les Texans possèdent l'un des meilleurs noyaux de joueurs de la NFL. Matt Schaub sera-t-il toutefois en mesure de les mener à bon port?

Si Schaub est incapable de faire le boulot cette année, les Texans pourraient très bien décider de trouver un nouveau quart l'hiver prochain. Cette équipe est construite pour gagner dans l'immédiat. Si elle ne réussit pas à se rendre en finale de conférence, à tout le moins, sa saison sera considérée comme une déception.

16: C'est le nombre de passes rabattues par J.J. Watt en 2012, ce qui est exceptionnel pour un ailier défensif. Watt a aussi enregistré 20,5 sacs, même s'il a disputé une bonne partie de la saison en souffrant d'une blessure à un bras.

Fiche en 2012: 12-4

Prédiction en 2013: 11-5

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2. COLTS D'INDIANAPOLIS

Andrew Luck et les jeunes Colts ont largement dépassé les attentes la saison dernière. Compte tenu de la piètre qualité de la ligne offensive, Luck a fait un travail remarquable. Il a notamment été époustouflant en fin de match à plusieurs reprises.

D'autres recrues se sont signalées, dont le receveur T.Y. Hilton et le demi offensif Vick Ballard. Cette saison, les Colts espèrent que Bjoern Werner, secondeur extérieur repêché en première ronde, améliorera une défense qui demeure timide.

La priorité de l'organisation était toutefois d'améliorer la ligne devant Luck. Elle a donc embauché le vétéran bloqueur Gosder Cherilus et a repêché le garde Hugh Thornton (2e ronde) et le centre Khaled Holmes (3e ronde). En raison du vent de renouveau qui soufflait sur l'organisation et, surtout, de la maladie qui a frappé leur entraîneur-chef, Chuck Pagano, les Colts ont joué du football inspiré pendant toute la saison en 2012. Peuvent-ils faire la même chose cette année? C'est loin d'être impossible, mais les jeunes équipes régressent souvent un tantinet après avoir causé la surprise.

0: Reggie Wayne n'a pas raté un seul match au cours des 11 dernières saisons. L'excellent receveur a totalisé 1355 verges en 2012 et a franchi le plateau des 100 attrapés pour la quatrième fois de sa carrière.

Fiche en 2012: 11-5

Prédiction en 2013: 9-7

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3. TITANS DU TENNESSEE

Les Titans pourraient s'avérer l'une des belles surprises de 2013 si Jake Locker joue bien. Le jeu au sol devrait être productif, et la défense devrait être améliorée grâce aux conseils du controversé Gregg Williams.

En obtenant les gardes Adam Levitre et Chance Warmack, les Titans ont grandement facilité le travail de Chris Johnson, qui a récolté plus de 1200 verges au sol pour la troisième fois de sa carrière l'an dernier. Il sera également intéressant de voir de quelle façon Shonn Greene, embauché pendant l'hiver, sera utilisé.

À défaut de posséder un receveur étoile, les Titans peuvent compter sur plusieurs ailiers espacés qui devraient contribuer aux efforts. Kendall Wright, Kenny Britt, Nate Washington, Kevin Walter et la recrue Justin Hunter forment un groupe de receveurs plus qu'acceptable.

Jurrell Casey, Derrick Morgan, Akeem Ayers, Jason McCourty et Michael Griffin sont les joueurs-clés d'une défense qui a encore beaucoup de chemin à parcourir. L'arrivée de Williams et du vétéran Bernard Pollard aidera.

90: Le propriétaire de l'équipe, Bud Adams, a eu 90 ans en janvier. Adams n'a jamais remporté un Super Bowl et on comprendra qu'il est impatient de réussir l'exploit. L'entraîneur-chef Mike Munchak a de la pression sur les épaules.

Fiche en 2012: 6-10

Prédiction en 2013: 8-8

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4. JAGUARS DE JACKSONVILLE

Gus Bradley aura le colossal défi de remettre cette équipe moribonde sur ses rails. Ça risque d'être un long processus, car les Jaguars sont à peu près dépourvus de joueurs d'impact, même s'ils ont eu plusieurs hauts choix au repêchage lors des dernières années.

Afin de construire la défense, Bradley semble vouloir emprunter la même formule qu'il a utilisée lorsqu'il était le coordonnateur défensif à Seattle. Les Jags ont mis l'accent sur leur tertiaire en repêchant le demi de sûreté John Cyprien et le demi de coin Dwayne Gratz avec leurs deuxième et troisième choix.

Si Bradley devrait réussir à construire une bonne défense assez rapidement, l'attaque demeurera une faiblesse aussi longtemps qu'elle ne pourra compter sur un bon quart-arrière. À sa troisième saison, Blaine Gabbert devra démontrer qu'il mérite d'être considéré comme le quart d'avenir du club.

Justin Blackmon, Cecil Shorts et Marcedes Lewis sont trois cibles imposantes, et le demi Maurice Jones-Drew est en santé. Blackmon est par contre suspendu pour les quatre premiers matchs. La ligne offensive sera améliorée avec l'arrivée du joueur recrue Luke Joeckel, sélectionné au deuxième rang du repêchage.

2: Les Jaguars n'ont remporté que deux victoires en 2012 (2-14), la pire saison de leur histoire. Ils avaient terminé la première campagne de leur existence avec un dossier de 4-12, en 1995.

Fiche en 2012: 2-14

Prédiction en 2013: 4-12