DIVISION NORD DE LA CONFÉRENCE AMÉRICAINE Les Bengals prêts à bondir

La 94e saison de la NFL se mettra en branle le 5 septembre, lorsque les Ravens de Baltimore amorceront la défense de leur titre en visitant les Broncos, à Denver. Afin de bien vous préparer en vue de cette nouvelle saison, La Presse vous présente un portrait de chacune des huit divisions de la ligue. Voici la deuxième partie de notre série.

1. BENGALS DE CINCINNATI

Après une quinzaine d'années marquées par l'incompétence et la défaite, les Bengals possèdent enfin une formation assez talentueuse et équilibrée pour veiller tard en janvier.

Menée par l'excellent Geno Atkins, la ligne défensive est l'une des bonnes de la NFL, et peu d'équipes ont la chance de compter sur autant de profondeur chez les demis de coin (Leon Hall, Terence Newman, Dre Kirkpatrick, Adam Jones). Ce qu'il manquait à la défense, c'était du chien, et l'arrivée de James Harrison devrait régler ce problème...

Mais au bout du compte, c'est le jeu du quart Andy Dalton qui dictera le genre de saison que connaîtront les Bengals. Il devra prouver qu'il est l'homme de la situation, même s'il ne disputera que sa troisième saison.

Dalton est maintenant très bien entouré. A.J. Green est un receveur étoile; Jermaine Gresham, BenJarvus Green-Ellis et Andrew Hawkins sont tous solides; et l'ailier rapproché Tyler Eifert et le demi offensif Giovani Bernard ont été les deux premiers choix du club en avril.

22: Ça fait maintenant 22 ans que les Bengals n'ont pas remporté un match éliminatoire, la plus longue disette dans la NFL. Mais avec tous les joueurs de talent qu'ils possèdent, leurs chances de mettre un terme à cette mauvaise période n'ont jamais été aussi bonnes.

Fiche en 2012: 10-6

Prédiction en 2013: 10-6

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2. RAVENS DE BALTIMORE

Les Corbeaux devaient déjà composer avec le départ de plusieurs vétérans avant la blessure de Dennis Pita. L'ailier rapproché a subi une dislocation de la hanche et ne jouera pas en 2013, ce qui affaiblit un groupe de receveurs qui représentait déjà le maillon faible de l'équipe.

Les départs de leaders comme Ray Lewis, Ed Reed et Anquan Boldin se feront sentir, mais les champions en titre ont toujours une formation talentueuse. Joe Flacco, Ray Rice et Terrell Suggs devront toutefois faire preuve de plus de leadership.

La ligne défensive peut toujours compter sur Haloti Ngata et a été améliorée avec l'ajout de quelques vétérans. Avec Suggs d'un côté et Elvis Dumervil de l'autre chez les secondeurs extérieurs, pourchasser le quart ne sera pas un problème. Si les jeunes Matt Elam, Arthur Brown et Courtney Upshaw font le travail, la défense devrait encore faire partie de la crème du circuit.

Le jeu au sol est en bonnes mains avec Rice et Bernard Pierce, mais la question est de savoir si Flacco aura assez de cibles autour de lui. Torrey Smith et Jacoby Jones sont les deux seules valeurs sûres chez les receveurs.

6: Six des onze joueurs défensifs qui ont commencé le match du Super Bowl en février dernier ne sont plus avec l'équipe (Ray Lewis, Dannell Ellerbe, Paul Kruger, Ed Reed, Bernard Pollard et Cary Williams). L'excellent Ozzie Newsome a toutefois mis la main sur quelques vétérans, dont Dumervil, et a repêché plusieurs joueurs défensifs prometteurs.

Fiche en 2012: 10-6

Prédiction en 2013: 10-6

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3. STEELERS DE PITTSBURGH

Pour la deuxième année d'affilée, les Steelers se sont départis de quelques vétérans (James Harrison, Casey Hampton, Max Starks) qui ont participé à trois Super Bowls avec eux. On ne veut pas parler de reconstruction à Pittsburgh, mais c'est ce qui se déroule.

La défense devrait continuer de bien faire si Troy Polamalu et LaMarr Woodley restent en santé et que les jeunes Cortez Allen, Jarvis Jones et Cameron Heyward répondent aux attentes. Lawrence Timmons a connu sa meilleure saison en 2012 et les vétérans Brett Keisel, Ryan Clark et Ike Taylor demeurent productifs.

Le coordonnateur Todd Haley amorce sa deuxième saison, donc Ben Roethlisberger et l'attaque devraient être plus à l'aise. On ne peut cependant pas négliger la perte de Mike Wallace et de sa vitesse exceptionnelle, et Heath Miller pourrait rater le début de la saison en raison de sa blessure à un genou.

Comme en défense, certains jeunes joueurs de l'attaque devront élever leur niveau de jeu, notamment sur la ligne. Maurkice Pouncey, David DeCastro, Marcus Gilbert et Mike Adams ont aussi été repêchés dans les deux premières rondes depuis 2010 et le temps est venu pour eux d'élever leur niveau de jeu.

5: Depuis que Dick LeBeau est redevenu le coordonnateur défensif des Steelers, en 2004, leur défense a terminé au premier rang de la ligue quant aux verges accordées à cinq reprises (2004, 2007, 2008, 2011 et 2012).

Fiche en 2012: 8-8

Prédiction en 2013: 7-9

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4. BROWNS DE CLEVELAND

Pour une énième fois depuis qu'ils sont retournés dans la NFL, en 1999, les Browns ont décidé de recommencer à zéro ou presque. Cette fois, c'est au DG Michael Lombardi et à l'entraîneur-chef Rob Chudzinski que reviendra le défi de relancer la concession.

Dirigée par le nouveau coordonnateur Ray Horton, la défense passera du 4-3 au 3-4. Afin de connaître du succès avec une défense 3-4, il est essentiel de posséder un bon plaqueur au milieu de la première ligne et des secondeurs extérieurs capables de presser le quart. Avec Phil Taylor, Jabaal Sheard, Paul Kruger et Barkevious Mingo, les Browns ont le personnel nécessaire.

Brandon Weeden n'a rien fait pour faire taire ses détracteurs à sa première saison, mais a été bon lors des matchs préparatoires. Weeden devra prouver qu'il peut être le quart des Browns à long terme au cours des prochains mois.

Weeden doit toutefois se débrouiller avec l'un des pires groupes de receveurs de la ligue. L'arrivée de Davone Bess ne nuira pas, mais l'attaque reposera en grande partie sur les épaules du porteur Trent Richardson.

151: Les Browns ont perdu deux fois plus de matchs qu'ils en ont gagné (fiche de 73-151) depuis leur retour dans la NFL, il y a 14 ans. Leur dernier championnat de division remonte à 1989, lorsque Bud Carson dirigeait l'équipe.

Fiche en 2012: 5-11

Prédiction en 2013: 6-10