Nous en sommes au temps de la saison où Ray Rice commence habituellement à ressentir les effets d'être l'homme de confiance de la ligne offensive des Ravens de Baltimore.

Cette saison, cependant, la situation est différente. Rice a combiné 318 courses et attrapés en 16 matchs, ce qui représente son plus bas total depuis sa saison recrue en 2008.

Les Ravens (11-6) ont toutefois donné plus de responsabilités à leur quart Joe Flacco, qui a établi un sommet personnel au chapitre des verges par la passe, ce qui explique en partie la baisse de régime de Rice. De plus, la recrue Bernard Pierce a effectué 108 courses en tant que réserviste.

Rice ne s'en plaint pas parce qu'il n'est ni fatigué, ni blessé alors que les Ravens se préparent à disputer leur 18e match de la saison, samedi à Denver contre les Broncos (13-3).

«Je suis frais et dispos, a-t-il déclaré. Je ne me suis jamais senti aussi bien, et c'est en partie parce que Pierce a pris la relève avec autant d'efficacité.»

Pierce aura assurément un rôle à jouer face aux Broncos, mais les Ravens compteront sur Rice pour établir un bon contrôle du ballon, et par le fait même, tenir le quart Peyton Manning sur les lignes de côté.

«Il est excellent et il peut transformer un petit jeu en un gain de 50 verges, a déclaré le garde des Ravens, Marshal Yanda. C'est motivant de travailler pour des gars comme ça. Chaque équipe veut d'un joueur comme lui dans leurs rangs. Il fait le travail depuis cinq ans. Nous savons à quel point il est important pour notre ligne offensive.»

Rice a cumulé 1000 verges de gain pour une quatrième saison consécutive en plus de mériter sa troisième invitation au Pro Bowl. Ses statistiques en saison régulière sont impressionnantes, mais en éliminatoires, il n'a dépassé les 70 verges de gain qu'une seule fois. Il avait amassé 159 verges contre la Nouvelle-Angleterre en janvier 2010.

«Je veux être un joueur dont on se souvient pour ses performances en éliminatoires, a expliqué Rice. C'est le temps d'élever mon jeu à un autre niveau.»

Toutefois, seule sa présence dans le champ arrière peut aider les Ravens à l'emporter.

«Il y a des fois où j'attire deux couvreurs donc ça permet aux autres de se démarquer, a-t-il commenté. Joe Flacco peut alors feinter de me remettre le ballon et ça crée une ouverture au centre du terrain. J'aime être la cible pour les autres équipes.»

Cette cible est partagée avec Pierce, qui a amassé 103 verges la semaine dernière dans la victoire de 24-9 face à Indianapolis. Même si Rice devrait effectuer la majorité des courses samedi, Pierce aura sa part également.