La LCF n'aurait pu choisir un meilleur scénario pour amorcer ses séries éliminatoires: Ricky Ray affrontera son ancienne équipe, les Eskimos d'Edmonton, qui ont surpris tout le monde en l'échangeant aux Argonauts de Toronto, en décembre dernier.

Mais l'un des deux architectes de cette transaction controversée ne sera pas au Rogers Stadium, demain. Eric Tillman a été congédié de son poste de directeur général des Eskimos, le week-end dernier. Le président du club, Len Rhodes, a toutefois précisé que l'échange de Ray n'avait pas été un facteur dans la décision de le remercier.

Kavis Reed, lui, sera à son poste. C'est en grande partie grâce à lui si les Eskimos participent aux séries pour une deuxième année de suite. L'entraîneur-chef a dû composer avec des équipes au talent limité à ses deux premières saisons. Le manque de talent des Eskimos n'est d'ailleurs certainement pas étranger au fait qu'ils aient perdu 8 de leurs 10 derniers matchs.

Pour Scott Milanovich, la demi-finale de la division Est sera son premier match éliminatoire à titre d'entraîneur-chef. La première campagne du pilote des Argonauts a été correcte, sans plus, alors que les plus longues séquences victorieuses de son équipe n'ont été que deux matchs. Mais il semble que ce fut suffisant pour impressionner les dirigeants du club, qui lui ont accordé hier une prolongation de contrat moins d'un an après l'avoir embauché.

La blessure à un genou de Ray a certainement été un facteur dans l'incapacité des Argos à conserver un rythme soutenu. Mais le passeur de 33 ans est guéri, ce qui n'est évidemment pas une bonne nouvelle pour son ancien club. L'équipe qui compte le meilleur jeu de passe possède toujours un avantage important lorsque le match est disputé dans un dôme. Et avec Ray et Chad Owens en tête, celui des Argonauts est nettement supérieur à celui des Eskimos.

Afin de créer une surprise, les Eskimos devront remporter la fameuse bataille des revirements, et la défense devra réussir des jeux clés dans les moments cruciaux. Avec des joueurs comme JC Sherritt, qui vient d'établir un record de la LCF grâce à ses 130 plaqués, et Joe Burnett, qui a mené la ligue avec 6 interceptions, c'est loin d'être infaisable. La preuve? Les Eskimos ont remporté leurs deux matchs face aux Argos cette saison.

Il reste qu'une finale de l'Est entre Ray et Calvillo, Milanovich et Trestman, Toronto et Montréal serait drôlement intéressante.

Comme en 2009 et 2010?

L'autre rencontre de demain mettra aux prises les Roughriders de la Saskatchewan aux Stampeders, à Calgary. Il s'agira de la troisième fois en quatre ans que ces deux équipes s'affronteront en séries. Les Riders ont gagné les deux matchs éliminatoires précédents, en 2009 et 2010.

À Calgary, la grande question était de savoir qui serait le quart-arrière des Stamps. John Hufnagel a fait savoir, mardi, que c'est Drew Tate qui commencera le match. Blessé à une épaule dans le premier mois de la saison, Tate a participé aux deux derniers matchs des siens, réussissant 16 de ses 22 passes pour 207 verges, deux touchés et une interception.

Tate est probablement le quart le plus prometteur de la LCF, mais c'est tout de même dommage pour Kevin Glenn qu'il ne puisse entamer la rencontre de demain. Le vétéran a sauvé la saison des Stampeders en jouant avec brio lorsqu'il a pris la relève de Tate: 66.7% de passes complétées, 4220 verges, 25 touchés, 16 interceptions et coefficient d'efficacité de 97.2.

La demi-finale de la division Ouest opposera les deux meneurs de la ligue quant aux verges au sol. Le Canadien John Cornish, des Stampeders, a terminé au premier rang avec 1457 verges, et la recrue Kory Sheets, des Riders, au deuxième avec 1277.

Les Stampeders et les Roughriders offrent souvent un excellent spectacle lorsqu'ils s'affrontent. On n'a qu'à penser à la spectaculaire remontée des Stampeders lors de leur victoire de 41-38, en juillet, ou encore au match nul de 44-44 que se sont livrées les deux formations, il y a trois ans. Espérons que leur rencontre de demain sera à la hauteur des attentes. Le vainqueur de ce match obtiendra l'occasion de se mesurer aux Lions en finale de l'Ouest, le 18 novembre, à Vancouver.