NFC Nord: une lutte à trois

Nous poursuivons cette semaine la présentation de nos portraits de chacune des huit divisions de la NFL afin de bien vous préparer à la nouvelle saison qui débute le 5 septembre. Voici le septième de notre série de huit textes.

Les Packers partent favoris, n'ayant perdu que deux de leurs 23 derniers matchs (saison et séries), mais pour combien de temps parviendront-ils à rester devant les jeunes Lions? L'arrivée de Brandon Marshall a rehaussé les attentes à Chicago, où les piliers de la défense ne rajeunissent pas. Une autre division relevée où la lutte s'annonce très intéressante.

BEARS DE CHICAGO

Si Brandon Marshall reste tranquille, il donnera aux Bears ce qu'ils n'ont pas eu depuis très longtemps, un receveur numéro un légitime. Avec lui et la recrue Alshon Jeffery, le groupe de receveurs est soudainement une force. Devin Hester, Earl Bennett et Johnny Knox - s'il revient au jeu - sont de très bons receveurs de soutien.

Matt Forte possède une vision de jeu remarquable et la présence du costaud Michael Bush ajoutera une nouvelle dimension. La grande question est de savoir si la ligne sera capable de protéger Jay Cutler, qui se fait frapper beaucoup trop souvent.

L'une des priorités était de trouver un autre joueur capable de presser le quart afin de complémenter Julius Peppers. Les Bears ont surpris bien des gens en repêchant Shea McClellin en première ronde, un joueur que plusieurs voyaient davantage comme un secondeur qu'un ailier défensif. D'être capables d'ennuyer le quart-arrière est essentiel pour les Bears, car leur tertiaire est ordinaire.

Peppers, Brian Urlacher, Lance Briggs et Charles Tillman ralentiront-ils? Le temps commence à manquer pour ces vieux routiers. Et on pourrait peut-être dire la même chose de l'entraîneur-chef Lovie Smith, qui amorce sa neuvième saison avec le club.

LIONS DE DETROIT

À sa troisième saison, Matthew Stafford est devenu le quart-arrière que les Lions espéraient lorsqu'ils l'ont repêché au premier rang en 2009. En grande partie parce qu'il a évité les blessures.

Mais soyons honnêtes, Calvin Johnson ferait bien paraître à peu près n'importe quel quart. Et les Lions ont quelques autres bons jeunes receveurs en Titus Young et l'ailier rapproché Brandon Pettigrew.

Le jeu au sol devra toutefois être plus productif. Jahvid Best a peu joué à ses deux premières saisons en raison de commotions cérébrales, alors que Mikel Leshoure a raté toute sa première saison en raison d'une déchirure d'un tendon d'Achilles. Le premier choix Riley Reiff rajeunira une ligne offensive qui a été bonne en 2011.

Attendez-vous à un retour en force de Ndamukong Suh, qui voudra démontrer que sa deuxième saison était une anomalie. Il y a eu l'indiscipline, bien sûr, mais Suh n'a pas été aussi dominant qu'en 2010.

Les Lions possèdent l'une des lignes défensives les plus actives. La défense risque cependant de connaître certaines difficultés à cause d'une tertiaire poreuse. Le retour au jeu de Louis Delmas, blessé en 2011, aidera cependant beaucoup.

PACKERS DE GREEN BAY

Sans surprise, les Packers ont mis l'accent sur la défense au repêchage. Ils espèrent que le premier choix Nick Perry diminuera la pression sur Clay Matthews et que Jerel Worthy fera partie de la rotation de joueurs sur la première ligne. Le demi de coin Casey Hayward est une autre recrue qui pourrait avoir un impact.

Après avoir multiplié les jeux cruciaux en 2010, la défense a été lamentable l'an dernier, notamment parce que B.J. Raji et Tramon Williams ont connu une saison décevante.

À moins que les choses ne changent avant l'ouverture de la saison, Cedric Benson sera le nouveau porteur régulier du club. Embauché il y a quelques semaines, Benson tentera de relancer sa carrière encore une fois.

Il va sans dire qu'Aaron Rodgers et les nombreux receveurs à sa disposition (Greg Jennings, Jordy Nelson, James Jones, Donald Driver, Randall Cobb, Jermichael Finley) représentent un énorme défi pour toutes les défenses de la ligue.

La clé sera le jeu de la ligne offensive, déjà amochée par les blessures. Dans une division qui comprend Jared Allen, Julius Peppers, Ndamukong Suh et Cliff Avril, elle sera mise à l'épreuve.

VIKINGS DU MINNESOTA

Repêché au quatrième rang en avril dernier, le bloqueur Matt Kalil est un ajout considérable pour Christian Ponder. Une seconde ou deux de plus pour dégainer, il n'y a pas grand-chose qui fait plus plaisir à un quart-arrière.

L'absence d'une menace pour le long jeu chez les ailiers espacés complique le travail d'Adrian Peterson et de Percy Harvin, puisque ça permet à l'adversaire de positionner plus d'effectifs près de la ligne de mêlée. Peterson sera-t-il aussi productif qu'avant sa blessure à un genou?

Jerome Simpson et Michael Jenkins sont des receveurs de soutien corrects, mais il manque un numéro un. Les ailiers rapprochés Kyle Rudolph et John Carlson joueront un rôle important dans l'attaque.

La défense est à reconstruire. Kevin Williams, Chad Greenway et Antoine Winfield ont encore leur utilité, mais Jared Allen est le seul joueur d'impact. Le rendement de la tertiaire dépendra beaucoup des progrès de Chris Cook et de la recrue Harrison Smith.

Peterson et Allen sont âgés de 27 et 30 ans. Puisque ça leur prendra probablement au moins deux ou trois ans avant de recommencer à gagner, les Vikings ne devraient-ils pas obtenir des hauts choix au repêchage en retour de leurs deux joueurs étoiles?

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À QUI L'AVANTAGE?

Quart-arrière: Packers - Aaron Rodgers n'a aucune faiblesse dans son jeu, point à la ligne.

Demis offensifs: Bears - Parce qu'Adrian Peterson se remet d'une blessure à un genou, la combinaison Matt Forte-Michael Bush l'emporte.

Ligne offensive: Packers - Il y a plus d'incertitude qu'à pareille date l'année dernière, mais l'acquisition de Jeff Saturday devrait s'avérer une belle prise.

Ailiers espacés: Packers - Calvin Johnson gagne presque le vote à lui seul, mais les Packers possèdent de la profondeur, et du talent haut de gamme avec Greg Jennings et Jordy Nelson.

Ailiers rapprochés: Vikings - Les réservistes de Brandon Pettigrew et Jermichael Finley sont un peu suspects, tandis que les Vikings ont une bonne paire avec John Carlson et Kyle Rudolph.

Ligne défensive: Lions - Jared Allen est un «one man show» au Minnesota. Même si son étoile a pâli, Ndamukong Suh peut dominer; Kyle Vanden Bosch est un fanatique de l'effort; Cliff Avril a réussi 19,5 sacs depuis 2010.

Secondeurs: Bears - Brian Urlacher et Lance Briggs, c'est encore beaucoup ça, les Bears.

Tertiaire: Packers - Il a énormément déçu en 2011, mais le trio de demis de coin composé de Charles Woodson, Tramon Williams et Sam Shields est supérieur à ce que l'on retrouve ailleurs dans la division.

Unités spéciales: Bears - Devin Hester est le meilleur joueur d'unités spéciales de la ligue. Robbie Gould est un botteur très fiable.

Entraîneur-chef: Packers - Mike McCarthy fait rarement parler de lui, même s'il possède une bague et une fiche de 63-33 en saison régulière.