Hines Ward croit qu'il peut encore jouer au football, mais l'ailier espacé ne pouvait pas se voir dans un autre uniforme que celui des Steelers, avec comme domicile un stade sans «Terrible Towels».

«Il y aurait quelque chose qui clocherait», a dit Ward.

Alors plutôt que de poursuivre pour une 15e saison, qui aurait été sa première avec un autre club que Pittsburgh, Ward a choisi de se retirer, mardi, après avoir fait une contribution exceptionnelle à l'histoire de l'équipe.

«Je peux dire que je suis un Steeler pour la vie et c'est tout ce que j'ai toujours voulu», a dit Ward.

Ward détient tous les records d'importance pour les receveurs de ballon des Steelers, dont les réceptions, les verges sur réceptions et les touchés. Ses 1000 catches en carrière se classent au huitième rang de l'histoire de la NFL, et il est l'un des deux joueurs avec au moins 1000 réceptions et deux bagues du Super Bowl.

La décision survient trois semaines après que l'athlète de 36 ans ait été libéré par les Steelers, par souci de respecter le plafond salarial. Ward avoir été contacté par plusieurs équipes, mais qu'il n'y a jamais eu de discussions formelles.

Ward dit ne pas avoir de rancune concernant sa libération, comprenant que c'est une décision d'affaires. Il a d'ailleurs donné l'accolade au propriétaire des Steelers, Art Rooney II, après avoir annoncé qu'il prenait sa retraite.

Le choix de troisième tour (Georgie) aurait empoché quatre millions $ en 2012, un fort prix pour un joueur dont le rôle a grandement diminué l'an dernier alors qu'il a capté 46 ballons, son plus bas total depuis sa première saison (1998). Il a accepté avec grâce son rôle de mentor auprès de Mike Wallace et Antonio Brown, même si ceux-ci grugeaient son temps de jeu.

«Je sais que les Steelers n'ont pas à s'inquiéter concernant les ailiers espacés, a dit Ward. Ces gars-là ont énormément de talent.»

Ward a été nommé au Pro Bowl quatre ans de suite à partir de 2001, et il semblait s'améliorer à chaque année. Il a été le joueur par excellence du Super Bowl de 2006, captant cinq passes, pour 123 verges et un touché, dans le gain des siens contre les Seahawks. Les Steelers méritaient alors un premier championnat en 26 ans. Ils ont aussi mérité en 2009 un sixième titre, plus que toute autre équipe de la NFL.

Son chandail numéro 86 est depuis longtemps l'un des plus populaires chez les partisans des Steelers. Ward était aussi reconnu pour ses contributions hors du terrain.

«Au nom des joueurs de la NFL, je veux féliciter Hines pour sa carrière extraordinaire, a dit le directeur exécutif de l'association des joueurs, DeMaurice Smith. Je sais qu'il va continuer d'être un leader et un exemple pour nos hommes.»