Le troisième match de la première ronde éliminatoire était le plus prometteur avant même que le vétéran Justin Tuck et la ligne offensive des Falcons d'Atlanta ne se livrent une guerre de mots.

En début de semaine, Tuck a qualifié les cinq joueurs qui protègent Matt Ryan de salopards (dirtbags), en raison d'un style de jeu qui ne serait pas toujours très propre. Et plusieurs joueurs de la ligue partagent l'avis de l'ailier défensif des Giants de New York.

Le plaqueur B.J. Raji, des Packers de Green Bay, a notamment accusé la ligne offensive des Falcons d'être vicieuse, parce qu'elle poursuit souvent son agression après le coup de sifflet. Pourtant, le membre de l'unité qui traînait la pire réputation, Harvey Dahl, a quitté les Falcons pour les Rams de St. Louis, l'été dernier. Or, selon toute vraisemblance, Will Svitek, Justin Blalock, Todd McClure, Joe Hawley et Tyson Clabo ont décidé de perpétuer la tradition.

Qu'elle soit controversée ou pas, la ligne des Falcons fait son boulot. Elle n'a concédé que 26 sacs cette saison, et le porteur Michael Turner a été productif une fois de plus avec une récolte de 1340 verges au sol (4,5 par course).

Le quintette devra être particulièrement efficace, dimanche, surtout en protection. La défense des Giants est vulnérable contre la course en raison de la faiblesse de ses secondeurs, mais est toujours aussi habile lorsque vient le temps de pourchasser le quart-arrière.

Après Lawrence Taylor, Michael Strahan, Osi Umenyiora et Tuck, c'est au tour de Jason Pierre-Paul de faire frémir les passeurs adverses. À sa deuxième saison, il a réussi 16,5 sacs, et s'est élevé au rang des meilleurs joueurs défensifs de la NFL. Ne jouant au football que depuis 2005, Pierre-Paul possède les qualités athlétiques afin de devenir joueur d'exception.

Pierre-Paul, Tuck, et Umenyiora devront être dominants contre les Falcons. Car s'ils sont muselés, leur équipe sera dans le pétrin. Bien qu'il faille noter la multitude de blessures avec laquelle elle a dû composer, la défense des Giants a terminé 19e contre la course et 29e contre la passe.

Si Ryan et ses receveurs obtiennent le temps nécessaire afin de compléter leurs jeux, l'après-midi sera long pour les G-Men. Après une première moitié de saison ordinaire (12 touchés et 9 interceptions), Ryan n'a jamais aussi bien joué (17 touchés et 3 interceptions). Son coefficient d'efficacité a été supérieur à 110 dans cinq de ses sept dernières rencontres.

Les Falcons ont payé le gros prix afin d'acquérir Julio Jones au repêchage, et ils en récoltent déjà les dividendes. Comme l'espérait l'organisation, l'ailier espacé a ajouté une dimension grâce à sa vitesse qui lui a permis d'obtenir une moyenne de 17,8 verges par catch. Roddy White et Tony Gonzalez ont respectivement saisi 100 et 80 passes, et demeurent des valeurs sûres.

Le groupe de receveurs des Falcons est imposant et talentueux. Les Giants n'ont toutefois pas à rougir. On connaissait déjà Hakeem Nicks, mais il y a un certain Victor Cruz qui n'en finit plus de faire parler de lui.

Seuls Calvin Johnson et Wes Welker ont amassé plus de verges que Cruz qui n'avait jamais disputé un match régulier dans la NFL avant cette saison, lui qui était blessé en 2010. L'ancien porte-couleurs de l'Université du Massachusetts a saisi 82 passes pour 1536 verges et 9 touchés, en plus de multiplier les jeux déterminants.

Cruz a sans contredit été la grande surprise de la NFL sur le plan individuel au cours des derniers mois. Il doit cependant une large part de son succès à Eli Manning, qui a élevé son niveau de jeu d'un cran. Grâce à un jeu au sol qui s'est amélioré dernièrement, l'attaque des Giants représentera un bon défi pour la défense des Falcons, suspecte et inconstante.

Pas facile de départager ces deux équipes qui se ressemblent beaucoup. Parce qu'ils sont plus expérimentés, et joueront à domicile, allons-y avec une courte victoire des Giants.

Notre prédiction: Atlanta 27, New York 30

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EN SÉRIES

Voici l'historique des deux équipes en séries éliminatoires depuis la création du Super Bowl en 1966.

ATLANTA

> 11e participation en séries

> Fiche: 6-10

> Présence au Super Bowl: 1998

> Aucun championnat

NEW YORK

> 15e participation en séries

> Fiche: 16-11

> Présences au Super Bowl: 1986, 1990, 2000 et 2007

> Championnats: 3 (1986, 1990 et 2007)