C'est maintenant certain: on peut se préparer pour la prochaine saison de la NFL.

Les joueurs ont approuvé une entente finale, lundi, quelques jours après que les propriétaires aient donné le feu vert à une entente provisoire.

Les deux parties mettaient ainsi fin à un lock-out de quatre mois et demi, le plus long arrêt de travail dans l'histoire de la ligue.

«C'est quelque chose qu'on attendait depuis longtemps: le football est de retour, et ce sont d'excellentes nouvelles pour tout le monde», a résumé le commissaire Roger Goodell.

Lors d'une apparition commune à l'extérieur des quartiers généraux de l'Association des joueurs, Goodell et le numéro un de l'Association, DeMaurice Smith, avaient à leurs côtés quelques-uns des proprios et des joueurs impliqués dans les discussions.

Ils ont rencontré les médias peu après que le comité exécutif de l'Association et les représentants des 32 équipes aient approuvé à l'unanimité les détails de l'entente.

«Il y a eu des concessions d'un côté comme de l'autre, mais nous en sommes venus à une entente que nous croyons juste et équitable», a dit Smith.

Les propriétaires ont tous donné leur appui à une proposition faite jeudi, mais il y avait encore des dossiers à clarifier pour satisfaire les joueurs. Les proprios n'ont pas à voter de nouveau.

Les deux parties ont consacré le week-end à des négociations qui ont été finalisées lundi, en matinée. Le pacte est d'une durée de 10 ans sans option de retrait, selon une source anonyme au courant des pourparlers.

Les propriétaires ont décidé en 2008 de se retirer de l'ancien contrat de travail, qui a pris fin le 11 mars. C'est à cette date qu'ils ont décrété un lock-out, créant le premier conflit de travail dans la NFL depuis 1987.

«Le processus a été très long depuis ce jour en mars, mais nos gars ont fait front commun quand personne ne croyait ça possible, a dit Smith. C'est grâce à ça qu'on peut annoncer le retour du football.»

Smith était flanqué du président de l'Association des joueurs, Kevin Mawae, du quart des Saints Drew Brees, du centre des Colts Jeff Saturday et du demi défensif des Ravens Dominique Foxworth, des membres importants de l'équipe de négociations.

Brees est l'un des 10 plaintifs dans la poursuite liée aux lois antitrust déposée contre la ligue. Ces plaintifs ont approuvé l'entente, selon deux sources anonymes.

«Je crois que c'est important de voir l'avenir du football comme un partenariat», a confié Smith.

Quelques instants plus tard, Goodell s'est présenté en compagnie des propriétaires Bob Kraft, des Patriots, John Mara, des Giants, et Jerry Richardson, des Panthers.

Kraft s'est excusé auprès des amateurs pour avoir été forcés d'être patients pendant le conflit de travail.

«Le résultat final est que nous avons une entente qui je pense permettra à notre sport de se développer encore davantage pendant la prochaine décennie», a dit Kraft.

Un calendrier provisoire permettrait aux clubs de mettre sous contrat mardi leurs choix au dernier repêchage et les recrues embauchés comme joueurs autonomes. On pourrait aussi commencer mardi à discuter avec les autres joueurs autonomes, et ceux-ci pourraient signer des ententes vendredi.

Les camps d'entraînement de 10 équipes se mettraient en branle mercredi; 10 autres les amorceraient jeudi, 10 autres vendredi, et les deux dernières dimanche.

Les bases économiques de l'entente étaient en place depuis plus d'une semaine.

Cela inclut comment diviser plus de neuf milliards $ US en revenus annuels pour la ligue (environ 53% aux proprios et 47% aux joueurs, sur 10 ans; avec l'ancienne entente, la répartition s'approchait d'un 50-50); un plafond pour chaque club d'environ 120 millions $ pour les salaires et les bonis en 2011 - et au moins le même montant pour 2012 et 2013, ainsi qu'environ 22 millions $ pour les bénéfices; un système salarial qui va restreindre les sommes accordées aux choix de premier tour, et un accès libre à l'autonomie pour la majorité des joueurs ayant complété quatre saisons.