La NFL et l'Association des joueurs de la NFL (NFLPA) ont accepté jeudi d'avoir recours à la médiation dans leurs négociations pour le renouvellement de leur convention collective.

Le Service fédéral de médiation et de conciliation (FMCS), une agence gouvernementale indépendante, supervisera les négociations à compter de vendredi, à Washington.

Après avoir rencontré séparément les dirigeants de la NFL et de la NFLPA, le directeur du FMCS, George H. Cohen, a indiqué que les deux parties avaient accepté l'offre de son agence de participer aux négociations stagnantes.

«En raison de l'extrême sensibilité de ces négociations et conséquemment aux habitudes du FMCS, l'agence n'émettra plus de commentaire au sujet de la fréquence ou du statut des négociations jusqu'à nouvel ordre», a indiqué Cohen.

La convention collective entre la NFL et la NFLPA vient à échéance le 3 mars prochain. La semaine dernière, les négociations ont été interrompues et une rencontre prévue entre les deux parties a été annulée.

Le porte-parole de la NFL, Greg Aiello, a indiqué dans un courriel à The Associated Press: «Nous sommes maintenant en médiation».

Par communiqué, le porte-parole de la NFLPA George Atallah a déclaré: «La NFLPA a toujours mis l'accent sur une convention collective équitable obtenu par la négociation. Nous espérons que ce nouvel effort, par la médiation, aidera les joueurs et les propriétaires à trouver un terrain d'entente.».

Le site Internet du FMCS indique que «l'agence procure des services gratuits de médiation aux employeurs et à leurs employés syndiqués» et que «tout ce qu'ils ont à faire, c'est d'en faire la demande».

Cette médiation n'est pas contraignante pour les deux parties, a indiqué le directeur des affaires publiques de l'agence, John Arnold, au cours d'un entretien téléphonique.

«Notre directeur travaillera avec les deux parties afin de les aider à trouver une entente mutuellement acceptable, à laquelle les deux parties adhéreront volontairement.»

Cohen a indiqué qu'il dirigerait les négociations. Il connaît bien les relations de travail dans le domaine sportif. Il a été impliqué dans les négociations entre la Major League Soccer et l'association des joueurs afin d'éviter un arrêt de travail l'an dernier. Il a également travaillé avec l'association des joueurs du Baseball majeur et de la NBA, en plus de conseiller l'association des joueurs de la LNH avant de se joindre au FMCS.

Le FMCS a également été impliqué dans les négociations qui ont eu lieu pendant le lock-out de la LNH en 2004-05, ainsi que dans la dispute contractuelle entre la Fédération américaine de soccer et ses joueurs, en 2005.

Cette médiation est le premier signe positif après plusieurs mois de négociations parcimonieuses et infructueuses. Elle survient toutefois quelques jours seulement après que la NFL eut déposé une plainte contre la NFLPA au Bureau national des relations de travail (NLRB) pour «refus de négocier de bonne foi».

Aiello a spécifié que la médiation n'aurait pas d'influence sur la plainte logée au NLRB.

Le point le plus litigieux de cette négociation est la façon dont doivent être répartis les 9 milliards de $ US de revenus annuels. Parmi les autres points en négociations, notons le désir des propriétaires de faire passer la saison de 16 à 18 rencontres tout en réduisant le calendrier préparatoire de deux matchs, une échelle salariale pour les recrues ainsi que les avantages versés aux joueurs à la retraite.