Dans le monde complètement fou de la NFL, il était normal que le match d'hier au Giants Stadium offre un résultat plutôt inattendu... et plutôt renversant.

Les Eagles de Philadelphie, qui se sont qualifiés de justesse pour les séries lors du dernier week-end de la saison régulière, ont réussi ce qui semblait impossible: débarquer ici, au domicile des Giants, et surprendre les champions sur leur propre terrain. Devant 79 193 spectateurs médusés, les Eagles ont éliminé les champions en titre avec une convaincante victoire de 23-11.

Mesdames et messieurs, voici donc vos finalistes dans la Conférence nationale: les Eagles de Philadelphie, et les Cards de l'Arizona! Ces deux équipes, classées respectivement au sixième et au quatrième rang de leur conférence, vont se disputer la finale de la Nationale, en Arizona, dimanche prochain.

«Nous avons une équipe qui est tenace à la fois physiquement et mentalement, a expliqué Donovan McNabb, le quart des Eagles. Nous n'abandonnons jamais.»

Un mur vert

Les Giants en savent quelque chose, car ils ont frappé un mur, hier après-midi. Un mur vert, pour être plus précis. La défense des Eagles n'a accordé que 169 verges par la passe aux Giants, en plus de provoquer trois revirements, et de freiner les champions à deux reprises en situation de quatrième essai et une verge à faire.

«Contre une équipe comme celle-là, il faut savoir profiter de ses chances, a expliqué Eli Manning, le quart des Giants (15 en 29, aucune passe de touché, deux interceptions). Nous avons eu des occasions profondément dans leur territoire, mais à chaque fois, on a dû se contenter de bottés de précision. On ne peut pas faire ça en séries.»

Au final, les Giants n'ont pas réussi un seul touché. Leur récolte? Trois bottés de précision, un touché de sûreté. C'est tout. «On a fait de bons jeux, mais on n'a pas fait les gros jeux», a résumé Manning d'une voix monocorde.

Dès le départ, les Eagles ont donné le ton en interceptant Eli, qui avait tenté une passe beaucoup trop haute en direction du receveur Domenik Hixon. C'est un demi de coin des Eagles, Asante Samuel, qui a finalement attrapé le canard boiteux, ramenant l'objet sur 25 verges, à la porte des buts des Giants. Quelques instants plus tard, Donovan McNabb faisait 7-3 Eagles sur un plongeon d'une verge.

Avant la pause, McNabb a concocté une belle poussée, qui a mené à un placement de 25 verges des Eagles. Voilà, c'était 10-8 pour les gars en vert à la mi-temps, et près du banc des Giants, l'entraîneur Tom Coughlin n'avait pas l'air de bonne humeur...

Funeste quatrième quart

Les Eagles croyaient bien avoir commencé la deuxième demie de la bonne patte, avec ce retour de botté d'envoi sur 46 verges signé Quintin Demps. Mais McNabb a ensuite été victime d'une interception, un jeu bizarre pendant lequel le ballon a dévié sur deux mains, pour finalement atterrir dans les mitaines du gros Fred Robbins, qui s'est essoufflé jusqu'au 33 des Eagles. Les Giants en ont soutiré un placement de 36 verges, pour prendre les devants 11-10.

Mais les Eagles ont fabriqué une autre poussée, jusqu'au 17 des Giants, et David Akers a réussi un placement sur 35 verges pour faire 13-11 Eagles. Après un placement raté par John Carney sur 47 verges, avec 4:20 à faire au troisième quart, les Eagles se sont remis en marche. Une (autre) jolie poussée a mené à leur deuxième touché du match, en tout début de quatrième quart, sur une passe d'une verge de McNabb à Brent Celek.

Ça commençait à sentir la fin pour les Giants. En situation de quatrième essai et une verge à faire, un Tom Coughlin très agité sur les lignes de touche a exigé une reprise vidéo... sans succès. Il a ensuite ordonné le plongeon du quart à Eli, qui n'a pas été capable d'obtenir le premier jeu. Normalement très bruyant, le zoo d'East Rutherford était soudainement très tranquille, si bien qu'on aurait sans doute pu entendre Jimmy Hoffa se retourner dans sa tombe.

Les Giants ont ensuite tenté de concrétiser un autre quatrième essai, cette fois avec deux verges à faire, mais Brandon Jacobs a été arrêté net, avec 6:28 à jouer. C'est là que les fans new-yorkais se sont levés pour aller «battre le trafic», comme ils disent par ici. Les Eagles se sont arrangés pour pousser le reste du public vers la sortie avec une passe de McNabb vers DeSean Jackson sur 48 verges, qui s'est conclu avec un placement de 20 verges.

C'était la fin des champions.

«Ce n'est pas une seule personne qui a perdu le match, a tenu à dire l'entraîneur des Giants, Tom Coughlin, avant de quitter le stade. Nous n'avons pas profité de nos occasions et notre attaque aérienne n'a pas été efficace. C'est tout.»

C'est tout, en effet.