À peine quelques milliers de spectateurs se sont rendus dans l'île Notre-Dame, hier, pour la journée Découvertes du NAPA 200. De toute évidence, le public québécois n'a pas encore adopté cette épreuve avec le même enthousiasme que son Grand Prix de F1. Un rapide sondage nous a permis de constater que les amateurs ont encore beaucoup à apprendre sur NASCAR. Dans la foule, il y avait heureusement aussi quelques fanatiques qui nous ont aidés à préparer ce question-réponse.
Q - Qu'est-ce que la série Nationwide?
R - La série Nationwide est l'une des trois séries nationales de compétitions organisées par NASCAR, une entreprise américaine fondée par la famille France, qui gère d'une main de fer les courses de stock-car en Amérique du Nord. Il y a aussi la Coupe Sprint, la plus prestigieuse, et la Camping World Truck Series, la troisième en importance, réservée aux camionnettes. Le calendrier de la série Nationwide compte 35 courses, souvent disputées le samedi en prélude des courses de la Coupe Sprint.
Q - Les pilotes sont-ils les meilleurs du NASCAR?
R - Les meilleurs pilotes sont ceux qui disputent la Coupe Sprint, avec des supervedettes comme Jimmy Johnson, Jeff Gordon ou Dale Earnhardt Jr., mais quelques-uns disputent également la série Nationwide.
Kevin Harvick, Kyle Busch ou Carl Edwards sont respectivement premier, troisième et quatrième du classement en Coupe Sprint cette saison et ils courent aussi en Nationwide. Seul Edwards, qui est deuxième du classement de cette série, sera toutefois à Montréal ce week-end. Plusieurs des pilotes que nous verrons en action ce week-end - Brad Keselowski, Justin Allgaier ou Trevor Bayne - constituent la relève du NASCAR.
Q - Pourquoi les meilleurs pilotes québécois ne sont-ils pas des réguliers en NASCAR?
R - C'est beaucoup une affaire de gros sous, mais il faut aussi signaler que nos meilleurs pilotes - Jacques Villeneuve, Patrick Carpentier, Alex Tagliani ou Andrew Ranger - ont fait leur réputation sur les circuits routiers, comme le circuit Gilles-Villeneuve.
Les courses des séries NASCAR sont disputées en grande majorité sur des circuits ovales, grands ou petits, où les voitures tournent littéralement en rond. À tort ou à raison, les équipes américaines semblent croire que nos pilotes n'ont pas les qualités nécessaires pour briller sur ces circuits. Par contre, elles sont heureuses de faire appel à leurs services - et à ceux d'autres «spécialistes» - pour les deux ou trois courses de la saison qui sont disputées sur circuits routiers.
Q - Les voitures sont-elles identiques aux modèles commercialisés?
R - Pas du tout! Quatre manufacturiers sont engagés en série Nationwide: Chevrolet avec la Impala, Dodge avec sa Charger, Ford avec sa Fusion, et Toyota avec la Camry. L'an prochain, Ford ira avec la Mustang et Dodge passera à la Challenger. Mais en fait, seule la carrosserie de ces voitures imite la forme des originales. Les châssis tubulaires, les suspensions, les freins et la plupart des éléments mécaniques sont identiques sur toutes les voitures et n'ont rien à voir avec ce qu'on trouve sur les voitures vendues au public.
Q - Est-ce aussi important que la F1?
R - Pas vraiment. Le Grand Prix du Canada est l'une des 18 épreuves du Championnat du monde de F1 sanctionné par la Fédération internationale de l'automobile (FIA). Les courses sont disputées sur cinq continents, diffusées partout dans le monde et elles opposent plusieurs des meilleurs pilotes du monde. À Montréal, le Grand Prix est l'événement sportif le plus important de l'année au Canada avec des foules de plus de 300 000 spectateurs pour le week-end.
Le NAPA 200 est la seule course d'une série majeure de NASCAR disputée à l'extérieur des États-Unis. Toutes les équipes ainsi que la grande majorité des pilotes sont américains, de sorte que la diffusion des courses se limite essentiellement à l'Amérique du Nord.
À Montréal, il suffit de jeter un coup d'oeil aux gradins, dont la capacité est grandement réduite par rapport à celle du Grand Prix, pour évaluer la différence entre les deux événements. Cela dit, NASCAR mise beaucoup sur le spectacle et il faut convenir que les amateurs n'ont jamais été déçus lors des premières présentations du NAPA 200.