Depuis trois ans, un seul pilote à réussi a se rendre jusqu'à Victory Lane : Jimmie Johnson. Les pronostiqueurs de Vegas le voient bien grimper une quatrième fois sur le podium et l'ont établi favori à cinq contre un.

Mais la quête du champion en titre pour se retrouver avec le carré d'as en main s'annonce plus compliquée que certains le pensent.

«Les essais qu'on a faits fin janvier étaient totalement inutiles, lance Johnson. L'adhérence est complètement différente ; la température est à peu près 40 à 50 degrés (Fahrenheit) plus élevée. C'est pour ça que plusieurs pilotes ont échappé leur voiture pendant les essais. Même moi, je me suis fait quelques frayeurs...»

Hier, en qualifications, il a pris le 33e rang. Bonne nouvelle, puisque que depuis 11 ans, aucun pilote n'a gagné cette course en partant de la pole.

Johnson avoue que ses victoires consécutives dans le désert du Nevada tiennent aussi un peu de la chance. «Je ne sais pas pourquoi j'ai autant de succès ici. On dirait qu'on prend notre rythme de croisière...»

La course pourrait être assez rockn'roll si les prévisions météos se concrétisent. Après le déluge de la semaine, on attend de forts vents sur le désert de Mojave demain. Danger, croit Johnson. «Lors des essais, il a beaucoup venté et on a éprouvé toutes sortes de problèmes. S'il y a du vent, et que la température de la piste ne diminue pas, ce sera une course très difficile pour tout le monde.»

L'an dernier, Johnson a terminé la saison en lion, avec quatre victoires dans les cinq dernières courses. Il n'a rien gagné encore cette année et certains commencent déjà à s'inquiéter. Est-ce que les autres écuries ont déjà rattrapé la puissante équipe Hendrick ? «Il y a seulement deux courses de faites, rappelle Johnson en riant. Pour nous, tout se passe bien, il n'y a pas de raison de s'énerver. C'est business as usual!»

Et comme il le disait lui-même, c'est sur cette piste que tous les morceaux tombent en place pour les gars de la bagnole numéro 18. L'an dernier, le rouleau compresseur Jimmie Johnson s'est mis en branle ici. Des trois courses suivantes, il en a gagné deux. Un prélude de son excellente performance dans The Chase.

Johnson pourrait cette année égaler le record de Cale Yarborough en remportant son troisième championnat consécutif. Même son expérimenté coéquipier Jeff Gordon n'a pas réussi pareil exploit.

Sauf qu'avec la nouvelle voiture, les pronostics sont plus difficiles à faire. «En NASCAR, tout peut changer très vite, explique Johnson. Regardez les gars dans les voitures 88 (Dale Earnhardt Jr.) et 5 (Casey Mears). Ils ont bien roulé, mais ils ont été malchanceux. Ils sont 23e et 42e au classement. Après cinq courses, il y a des pilotes qui vont se faire sortir du top 35.»