Lewis Hamilton (McLaren-Mercedes) a continué d'imposer son autorité en dominant, vendredi, les premiers essais libres en marge du Grand Prix de Hongrie de Formule 1.

Le meneur au championnat des pilotes, qui vient de signer des victoires aux Grands Prix d'Angleterre et d'Allemagne, s'est montré le plus rapide sur le circuit de 4,381 km en une minute 20,554 secondes.

Hamilton, âgé de 23 ans, victorieux l'an dernier sur ce tracé après avoir pris le départ de la position de tête, pourrait devenir le premier pilote britannique depuis Damon Hill il y a 12 ans à remporter trois épreuves d'affilée.

«Je ne me suis jamais vu comme le favori. Demain est un autre jour et nous serons compétitifs, a commenté Hamilton. Nous avons définitivement le rythme pour attaquer et y aller pour la victoire. En espérant que la météo demeurera au beau fixe.»

Après son premier podium en carrière à Hockenheim, Nelson Piquet fils (Renault) a signé le deuxième temps (1:20,748) avant d'effectuer une sortie de piste qui a mis fin à sa journée de travail.

Le coéquipier de Hamilton, Heikki Kovalainen, lui a concédé deux dixièmes de seconde au troisième rang, devant le double champion du monde Fernando Alonso (Renault).

«Nous avons connu, Heikki et moi, une journée très satisfaisante et nous n'avons rencontré aucun problème avec la voiture. Nous avons amélioré la voiture et je pense que nous avons fait un pas en avant par rapport à la dernière course.»

Ferrari a pour sa part continué d'être à la peine. Felipe Massa et le champion du monde en titre Kimi Raikkonen ont roulé presque une demi-seconde plus lent que Hamilton en après-midi. Massa a enregistré le cinquième temps (1:20,981) tandis que Raikkonen n'a pas réussi à descendre sous la barre de 1:21,00 au sixième rang.

«Il est difficile de dire où nous en sommes par rapport à nos rivaux, mais ce qui est sûr, c'est qu'ils sont très rapides, a avoué Massa. Nous savons dans quelle direction il nous faut travailler. Ce sera dur, mais je reste confiant.»

Hamilton devance Massa par quatre points et Raikkonen par sept au championnat des pilotes. Le Polonais Robert Kubica (BMW Sauber), qui s'est contenté d'un chrono de 1:21,363 pour la huitième position, accuse 10 points de recul sur Hamilton.