Le pilote allemand Michael Schumacher, retraité des circuits, a annoncé mercredi son retour en Formule 1 dans la nouvelle écurie Mercedes (ex-Brawn), pour une période prévue de trois ans.
«Il est prévu que je pilote pendant trois ans», a-t-il indiqué lors d'une conférence de presse téléphonique avec les dirigeants de Mercedes, quelques minutes après que le directeur sportif du constructeur, Norbert Haug, avait officialisé ce retour.
«Après trois ans de pause j'ai de nouveau toute l'énergie qui me manquait avant», a insisté le pilote, âgé de 41 ans le 3 janvier 2010. «Mon cou n'est plus un problème. Cet été, l'accident était encore trop proche, maintenant tout est remis», a ajouté le champion qui souffrait des vertèbres depuis un accident de moto en février dernier.
«Schumi», septuple champion du monde de F1, prendra le départ du Grand Prix de Bahrein le 14 mars 2010, soit 1239 jours après avoir disputé sa dernière compétition à Sao Paulo.
Retiré des circuits depuis octobre 2006, Schumacher était présenté avec insistance dans la presse allemande comme le futur coéquipier de Nico Rosberg au sein de l'écurie Mercedes, anciennement Brawn GP. L'écurie est dirigée par Ross Brawn, qui fut ingénieur en chef de Schumacher chez Benetton puis chez Ferrari.
Le retour en compétition de Schumacher a failli avoir lieu l'été dernier. Il était pressenti pour remplacer le Brésilien Felipe Massa, victime d'un violent accident au volant d'une Ferrari, mais son retour avait été annulé en raison de ses douleurs au cou.
Le président de Ferrari, Luca de Montezemolo, avait accrédité vendredi la thèse d'un prochain retour en Formule 1 de Michael Schumacher en souhaitant bonne chance au pilote allemand et à «son jumeau qui s'est mis en tête de courir pour Mercedes».
Ferrari était jusqu'ici l'employeur de «Schumi» qui occupait un poste de conseiller de la prestigieuse marque italienne.
Mercedes (groupe Daimler) avait annoncé à la mi-novembre qu'il prenait la majorité dans l'écurie Brawn et aurait à partir de 2010 sa propre écurie, Mercedes GP.