Ça sentait l'été, hier, sur l'île Notre-Dame. Des dizaines d'ouvriers étaient à pied d'oeuvre pour préparer l'endroit en prévision de l'arrivée des bolides de Formule 1, qui rugiront dans un peu plus de trois semaines sur le circuit Gilles-Villeneuve.

Un circuit qui aura un peu changé par rapport à l'an dernier. D'abord, pas question de revivre un accident comme celui qu'a subi Robert Kubica en 2007. La BMW Sauber du Polonais avait heurté de plein fouet un muret avant de voler en éclats pour terminer sa course dans le bac à gravier de l'épingle. Une scène à glacer le sang. «La FIA a regardé à maintes reprises les images de l'accident et a fait ses recommandations, a indiqué hier François Dumontier, vice-président principal du Grand Prix du Canada. Un nouveau muret temporaire sera donc ajouté si bien que si une voiture dérape au même endroit, elle glissera le long du mur au lieu de taper de face.»

Le seul autre changement à la piste comme telle consiste à remplacer le bitume utilisé dans les virages. Rappelons que l'asphalte avait grandement souffert, l'an dernier - on avait dû faire des retouches en pleine nuit en prévision de la course. «Le mélange de l'asphalte utilisé pour repaver la piste en 2005 s'est dégradé dans les virages, a reconnu M. Dumontier. On a donc choisi de revenir à la recette originale, qu'on avait utilisée en 1978. Aussi, on estime que les voitures vont être moins exigeantes pour le circuit maintenant qu'elles ne bénéficient plus d'aides à la conduite, ce qui augmentait considérablement leur traction.»

Le circuit de l'île Notre-Dame devrait donc être fin prêt à accueillir les F1, les Formule BMW, les F430 du Challenge Ferrari et, nouveauté cette année, les Porsche GT3. On attend autant de monde qu'à l'habitude, du moins si l'on se fie aux ventes de billets, en avance par rapport à l'an dernier selon les dires de M. Dumontier.

Pour le bien-être des scribes

Comme l'a annoncé en février le collègue Réjean Tremblay, le souhait du patron de la F1, Bernie Ecclestone, a été exaucé. Un tout nouveau centre de presse international est en construction derrière la tour de contrôle actuelle, qui accueillait jusqu'à l'an dernier les centaines de journalistes accrédités au Grand Prix du Canada.

 

Lors de notre passage, des plongeurs étaient à mettre de niveau l'imposante plateforme temporaire installée au-dessus des eaux du bassin olympique. Tous les journalistes, tous de médias confondus, pourront y travailler pendant le week-end de course. On assure qu'ils seront moins à l'étroit que dans leurs anciens quartiers.

Le nouveau centre de presse sera inauguré officiellement le 31 mai prochain en présence des ministres Jean-Pierre Blackburn, Michael Fortier et Raymond Bachand. Les gouvernements fédéral, provincial et municipal ont tous mis l'épaule à la roue pour donner satisfaction à M. Ecclestone. On parle d'un investissement total de 4,5 millions.

Enfin, la dernière nouveauté devrait être grandement appréciée par les écuries, habituées en Europe au grand luxe de leurs monstrueux complexes motorisés. La section hospitalité des équipes comptera dorénavant deux étages. «Chaque écurie pourra bénéficier de toilettes individuelles ainsi que d'une cuisine complètement équipée, a expliqué M. Dumontier. Le deuxième étage sera quant à lui réservé aux pilotes, aux directeurs d'écuries et aux ingénieurs.» Le secteur adjacent aux garages sera quant à lui couvert d'un paravent, permettant aux mécanos de travailler à l'abri des intempéries.

Les travaux, qui ont commencé à la mi-avril, devraient être pour la plupart bouclés à la fin du mois. On espère que le tout satisfasse les exigences de Bernie Ecclestone et de la FIA. «S'ils ne sont pas contents après ça, je me demande ce qu'on pourra faire de plus», a conclu François Dumontier, le sourire aux lèvres.