Grand Prix du Qatar Hamilton partira devant Verstappen

(Losail) Lewis Hamilton a mérité la pole position devant Max Verstappen en vue du tout premier Grand Prix de Formule 1 du Qatar, préparant la table pour une confrontation entre les deux principaux aspirants au championnat du monde des pilotes, et ce, dès le lancement de la course, qui aura lieu dimanche.

Au volant de sa Mercedes, Hamilton a réalisé un tour de piste de 1:20,827 sur le Circuit international de Losail, chemin faisant vers la 102^e pole position de sa carrière, sa quatrième de la saison et sa première depuis le Grand Prix de Hongrie, au mois d’août.

Verstappen a montré le deuxième rang à bord de sa Red Bull et Valtteri Bottas, le coéquipier de Hamilton, s’est qualifié troisième. Les deux pilotes, ainsi que Carlos Sainz, seront toutefois sous enquête pour avoir enfreint les règles de drapeau jaune lors des qualifications. Ils auront tous un rendez-vous avec les officiels avant la course.

Verstappen a déjà évité une pénalité une fois ce week-end, lorsque Mercedes s’est vu refuser un appel pour que le Néerlandais soit rétroactivement pénalisé pour avoir fait dévier Hamilton de sa trajectoire, la semaine dernière au Brésil. Verstappen détient une avance de 14 points sur le septuple champion avec trois courses à disputer.

Bien que leurs équipes respectives soient en guerre, Hamilton et Verstappen sont généralement cordiaux l’un envers l’autre et ils participaient aux qualifications de samedi malgré un désaccord sur les règles de course. Les commissaires ont tenté de définir les règles lors d’une longue rencontre des pilotes, vendredi, avec des résultats mitigés.

« Tout le monde est différent. Tout le monde, je pense, a sa propre façon de piloter, de défendre et de dépasser, a expliqué Verstappen. Je pense que (la rencontre) consistait à partager nos opinions et à permettre à la FIA d’expliquer son processus de réflexion. À la fin de la rencontre, c’était assez clair ».

Les pilotes Mercedes avaient quant à eux un autre son de cloche concernant cette rencontre.

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« Non, ce n’est pas clair, a souligné Hamilton. Je pense que tous les pilotes, à l’exception de Max, demandaient de la clarté. Nous ne savons toujours pas quelles sont les limites de la piste. Nous demandons simplement qu’il y ait de la cohérence. »

Bottas a soutenu que les pilotes avaient demandé une application cohérente des règles.

« Je ne pense pas que nous ayons vraiment eu une explication sur ce que nous pouvons réellement faire ou non, a dit Bottas. Au moins, nous savons que ce qui est arrivé entre Lewis et Max au Brésil est correct. C’est donc une bonne chose à savoir. »

Maintenant, trois pilotes risquent d’écoper une pénalité avant la course de dimanche pour leur interprétation des drapeaux jaunes. Les drapeaux flottaient vers la fin des qualifications en raison d’un pneu crevé sur la monoplace de Pierre Gasly.

Hamilton, qui vise un huitième titre en carrière, a raconté qu’il avait ressenti des maux d’estomac depuis son arrivée au Qatar. Toutefois, une bonne nuit de sommeil l’a aidé à récupérer.

À cet égard, Hamilton a précisé que ses maux d’estomac ont rendu sa première journée sur le nouveau circuit particulièrement difficile. Il s’est d’ailleurs classé quatrième lors de chacune des deux séances d’essais libres tenues vendredi.

« J’en ai vraiment arraché pendant la première séance d’entraînement. Je suis resté ici jusqu’à minuit avec les ingénieurs, qui travaillent toujours si tard, et trouvé beaucoup d’aspects que nous pouvions améliorer », a mentionné le Britannique.

Mercedes a apporté des changements lors de la séance d’essais libres de samedi et Hamilton a expliqué que lors des qualifications, il a profité d’une stratégie judicieuse, celle d’aller sur la piste alors qu’il n’y avait pas trop de trafic.

Hamilton a livré une performance dominante, réalisant le meilleur temps lors de chacune des trois étapes de la qualification. Il a été le premier pilote à se rendre sur la piste lors de l’étape finale, et le seul à réaliser un temps inférieur à 1 minute 21 secondes.

« Ce dernier tour était beau. Ç’a été un tour vraiment agréable », a décrit Hamilton.

« C’est une piste où c’est fantastique de piloter. Elle est incroyablement rapide. La sensation était plaisante. »

De son côté, Verstappen a noté que Red Bull manquait de vitesse. Il a d’ailleurs fait remarquer que son coéquipier Sergio Perez n’a pas réussi à se qualifier pour la dernière étape des qualifications. Perez prendra le départ de la 11^e place dimanche.

« Ç’a été un peu plus difficile pour nous lors des qualifications », a admis le Néerlandais.

« Nous connaissons un peu plus d’ennuis qu’en temps normal. Nous n’avons jamais tenu une course ici, et il y a donc beaucoup d’inconnus.

L’édition de 2021 du Grand Prix est la première d’une entente de 10 ans entre la Formule 1 et le Qatar.

Des regrets pour Stroll

Le Québécois Lance Stroll, sur Aston Martin, prendra le départ de la 12^e position. Son coéquipier Sebastian Vettel a fait mieux avec une 10^e place.

« J’ai eu de très bonnes sensations avec la voiture aujourd’hui, mais dans l’ensemble, après avoir été à court par un dixième de seconde lors de la deuxième séance de qualifications, j’ai quitté avec l’impression que nous aurions pu soutirer davantage de cette session », a admis Stroll.

« L’avantage de partir de la 12^e position, c’est que ça nous donne le choix des pneus pour la course. Nous verrons comment nous pourrons en tirer avantage, car ça nous donne plus d’options », a ajouté Stroll, qui a dit aimer ce qu’il a découvert jusqu’à maintenant du circuit de Losail.