F1 : la tête des pilotes sera protégée par un arceau en carbone dès 2018

Toutes les monoplaces de Formule 1 seront équipées dès 2018 du système de protection frontale du cockpit baptisé «halo», a annoncé la Fédération internationale de l'automobile (FIA) à l'issue d'une réunion du Groupe Stratégique de la F1 mercredi.

La décision est tombée moins d'une semaine après l'essai et le rejet d'un autre système de protection --un écran de polycarbonate transparent-- par Sebastian Vettel samedi dernier lors des essais libres du GP de Grande-Bretagne. Cet essai a duré seulement un tour, après quoi Vettel l'a immédiatement fait enlever de sa Ferrari, se plaignant d'étourdissements. 

Il avait aussi testé avec succès le halo avant le GP d'Espagne 2016.

Pour éviter les blessures

«Suite à l'accord unanime du Groupe Stratégique, en juillet 2016, pour introduire une protection frontale supplémentaire pour la Formule 1 et le soutien répété des pilotes, la FIA confirme l'introduction du «halo» pour 2018», indique le communiqué.

Développé par la Scuderia Ferrari, le «halo» est un arceau en carbone fixé à la carrosserie derrière le volant et de part et d'autre du casque du pilote.

Comme d'autres systèmes de protection à l'étude ces dernières années, il a pour but d'éviter que le pilote ne recoive des débris à la tête après un accident. Ces débris --et même parfois des pneus-- volent souvent dans tous les sens au dessus de la piste après des accidents. 

Par ailleurs, plusieurs pensent qu'une protection aurait pu éviter les blessures à la tête qui ont mené à la mort du pilote Jules Bianchi après son grave accident au GP du Japon en 2014.

La majorité des écuries étaient opposées à ce dispositif de sécurité, ce qui avait eu pour effet d'empêcher son installation sur les voitures pour la saison 2017.

À l'époque, beaucoup de pilotes se sont également montrés hostiles à ce changement, en estimant que l'ajout de cet appendice revenait à courir dans un cockpit fermé et dénaturait ainsi leur sport. Le halo a aussi été critiqué pour sa laideur par le pilote Lewis Hamilton après l'essai de l'an dernier à Barcelone.

Cela étant, le halo qui sera installé l'an prochain sur toutes voitures n'aura pas exactement l'apparence du prototype testé en 2016 par Vettel à Barcelone. «Avec le soutien des équipes, certaines caractéristiques de son design seront plus encore améliorées», précise la FIA.

«Ayant développé et évalué un grand nombre de dispositifs sur les cinq dernières années, il est devenu clair que le «halo» présente la meilleure performance de sécurité globale», souligne le communiqué.

La ratification définitive de cette nouvelle règle doit normalement intervenir lors du prochain Conseil Mondial de la FIA.