12 Heures de Sebring: nouvelles Peugeot 908 contre vieilles Audi R15

Deux nouvelles Peugeot 908, pour leur première sortie, et deux anciennes Audi R15 TDI, pour leurs adieux, sont les favorites des 12 Heures de Sebring, en Floride, première manche de l'Intercontinental Le Mans Cup (ILMC), dont le départ sera donné samedi à 10h30.

Présentées début février sur les Champs-Elysées, les 908 arboreront leurs numéros fétiches: la N.7, aux rétroviseurs bleus, pour Anthony Davidson, Marc Gené et Alexander Wurz, victorieux l'an dernier à Sebring, et la N.8, rétros blancs, pour Stéphane Sarrazin, Franck Montagny et Pedro Lamy.

Lamy remplace Nicolas Minassian, initialement prévu pour cette course mais victime d'une sortie de route avec la nouvelle 908 pendant une séance d'essais. Les côtes de «Nic» sont encore douloureuses et sur le vieux circuit floridien, un ancien aérodrome, les joints d'époque entre plaques de béton auraient rendu son week-end particulièrement désagréable.

Sebring a longtemps été la chasse gardée d'Audi (neuf victoires en dix ans), jusqu'au forfait de l'an dernier pour préparer les 24 Heures du Mans. En l'absence de son rival préféré, Peugeot avait fait le doublé en Floride. Trois mois plus tard, Audi signait un triplé dans la Sarthe.

Depuis, Peugeot a dominé et remporté l'édition inaugurale de l'ILMC, soit trois courses à l'automne 2010, puis a tout changé sur la 908... sauf son nom, pour respecter le nouveau règlement de l'Automobile Club de l'Ouest (ACO). Pendant ce temps, Audi fignolait et présentait la R18 qui succèdera à la R15 lors des 6 Heures de Spa, début mai.

Audi: «Marquer des points»

«Sebring, c'est une manche atypique, où il se passe toujours beaucoup de choses, rappelle Olivier Quesnel, le directeur de Peugeot Sport. C'est une course à l'américaine avec de très nombreuses neutralisations, des règlements différents du Mans en termes d'arrêts aux puits. Tout peut basculer à tout moment. C'est donc un excellent exercice pour l'ensemble de notre équipe, dans des conditions parfois extrêmes».

«Sebring, c'est le circuit où quasiment tous nos nouveaux prototypes ont fait leurs débuts en course... et toujours gagné, souligne le Dr Wolfgang Ullrich, grand manitou d'Audi Sport. Mais il aurait fallu une logistique monumentale pour faire courir la R18 à Sebring, aussi tôt dans la saison. Nous préférons dire adieu à la R15».

Cette R15 en fin de vie a dû être profondément modifiée, juste pour cette course, à cause du nouveau règlement, et Audi souhaite «marquer le plus de points possibles au classement de l'ILMC», selon le Dr Ullrich. Car sept courses, au lieu de trois, sont au menu de l'ILMC 2011, dont les 24 Heures du Mans en juin avec deux fois plus de points à marquer.

Ce n'est pas encore un championnat du monde des voitures de sport, mais ça y ressemble de plus en plus. Du coup, pour Peugeot et Audi, ces 12 Heures de Sebring ne seront pas seulement une répétition des 24 Heures du Mans, plutôt une course à part entière.