Se moquant de la tendance du marché et des craintes occasionnées par la récession aux États-Unis, les Yankees de New York en sont venus mercredi à une entente de 161 millions $ US pour sept ans avec le lanceur et joueur autonome C.C. Sabathia, le contrat le plus lucratif de l'histoire pour un lanceur.

Sabathia détient même une clause de échappatoire après trois ans et obtenir à nouveau le statut de joueur autonome.

«Je suis sûr que chaque équipe du baseball aimerait l'avoir, a dit le capitaine des Yankees Derek Jeter lors des assises d'hiver. C'est un gars qui est un facteur intimidant au monticule.»

Le directeur général des Yankees, Brian Cashman, a quitté Las Vegas mardi pour une visite rapide au domicile de Sabathia dans la région de San Francisco, ce qui a mené aux dernières étapes de négociations.

«Tout dépend des tests médicaux», a déclaré le co-président des Yankees, Hank Steinbrenner, qui a ajouté que Sabathia constituait la principale cible des New-Yorkais. «On vient juste de signer le meilleur lanceur du baseball.»

Le contrat de Sabathia battra le record pour un lanceur, qui était celui de 137,5 millions $ pour six ans que Johan Santana a accepté pour se joindre aux Mets de New York, l'hiver dernier. Le salaire annuel moyen de 23 millions $ de Sabathia dépasserait de peu celui de 22,9 millions de Santana.

Dans l'ensemble du baseball, le contrat ne serait surpassé que par ceux d'Alex Rodriguez (10 ans, 275 M $, Yankees), Rodriguez encore (10 ans, 252 M $, Rangers) et de Jeter (10 ans, 189 M $, Yankees).

Les Yankees espèrent aussi conclure une nouvelle entente avec Andy Pettitte, et ils ont récemment eu des discussions pour les services de Ben Sheets et A.J. Burnett.

Sabathia a compilé une fiche de 11-2 avec les Brewers de Milwaukee après que ces derniers l'eurent acquis des Indians de Cleveland en juillet, cette année. Il a réussi sept matchs complets dont trois jeux blancs en 17 départs, aidant les Brewers à accéder aux séries pour la première fois depuis 1982.

Le directeur général des Brewers Doug Melvin, qui avait offert un contrat de cinq ans pour environ 100 M $, a dit qu'on l'a informé à 7h30 mercredi matin qu'il ne devait plus espérer ramener Sabathia à Milwaukee.

«Nous avons fait une offre substantielle, a dit Melvin. Nous avons regardé les chiffres et avons sérieusement considéré ajouter une sixième année. Nous ne l'avons pas fait, mais nous y avions pensé, nous avons demandé à nos gens des finances de considérer le tout. Mais il semble que ça n'aurait pas fait de différence, de toute façon.»