Déjà comme adolescents, Scott Kazmir et Cole Hamels étaient liés par leur bras gauche.

En 2002, quand ils ont été repêchés en première ronde, au 15e (par les Mets de New York) et au 17e rang respectivement, les comparaisons étaient déjà inévitables. 

Six ans plus tard mercredi soir, ces deux jeunes de 24 ans vont s'affronter lors du premier match de la Série mondiale, déjà considérés les meilleurs lanceurs des Rays de Tampa Bay et des Phillies de Philadelphie.

«Je crois que nous sommes au même niveau parce que nous sommes passés par les mêmes expériences», a déclaré Hamels mardi.

Leurs équipes ont aussi quelque chose en commun: une tradition de perdants.

Les Rays n'avaient jamais connu une saison victorieuse avant cette année et les Phillies ont gagné la Série mondiale à une seule reprise, en 1980, en 125 ans d'histoire, et ont subi plus de défaites que n'importe quelle autre équipe de sport professionnel.

Mais pour Kazmir et ses jeunes coéquipiers méconnus, le présent est tout ce qui compte.

«Ça représente tout pour moi, vraiment, surtout pour cette ville, a dit Kazmir. Ça valait vraiment la peine d'attendre pour compenser ce que nous avons subi ces quatre dernières années.»

Finir en queue de peloton année après année a au moins procuré aux Rays l'avantage de repêcher de bons joueurs. Mais à peu près personne n'aurait pensé les voir éclore à ce point dès cette année - sauf Kazmir.

Dès le camp d'entraînement, celui-ci a prédit que les Rays pourraient jouer encore en octobre.

Il avait vu juste et voilà que lui et les siens vont se frotter à de puissants frappeurs comme Ryan Howard, Jimmy Rollins et Chase Utley.

Kazmir en a arraché à ses deux premières sorties en matchs éliminatoires, mais il a blanchi les Red Sox de Boston en leur accordant seulement deux coups sûrs en six manches à son dernier match.

Hamels, lui, montre une fiche de 3-0 et une moyenne de points mérités de 1,23 en séries tout en ayant retiré 22 frappeurs sur trois prises en 22 manches.

Après Hamels, la rotation des Phillies prévoit Brett Myers, Jamie Moyer, le vétéran de 45 ans, et Joe Blanton, une addition de mi-saison.

James Shields entreprendra le deuxième match de la série pour les Rays et il sera suivi de Matt Garza, le joueur par excellence de la série de championnat de la Ligue américaine. Andy Sonnanstine est l'autre lanceur partant.