L'Américain Lance Armstrong a modifié son programme européen d'avant-Giro en décidant de courir fin mars le Tour de Castille et Leon à côté de son coéquipier espagnol Alberto Contador.

En revanche, le septuple vainqueur du Tour de France, qui effectue cette saison son retour dans le peloton après plus de trois ans d'absence, a renoncé à s'aligner au départ du Critérium International et du Tour des Flandres.

Son équipe Astana, qui a annoncé lundi soir ces changements, a précisé que les objectifs du Texan restaient le Giro en mai et le Tour de France en juillet.

Dans un premier temps, Armstrong et Contador, le vainqueur du Tour 2007, ne devaient pas courir ensemble avant la prochaine Grande Boucle, pour laquelle aucune hiérarchie n'a été établie à l'avance. Le meilleur sera le leader, a répété à plusieurs reprises le responsable de l'équipe à capitaux kazakhs, le Belge Johan Bruyneel.

Contador, qui a programmé de longue date à son agenda le Tour de Castille et Leon, avait avancé dernièrement l'idée d'une participation d'Armstrong dans la course par étapes espagnole qui aura lieu du 23 au 27 mars.

Dans son communiqué, Astana a ajouté que l'épreuve permettait à Armstrong de se tester sur un contre-la-montre et deux arrivées au sommet.

L'Américain, qui disputera auparavant comme prévu Milan-Sanremo (21 mars), la première grande classique de la saison, retournera dans son pays après le Tour de Castille et Leon afin de s'entraîner.

De ce fait, il a rayé de son programme le Critérium International (28 et 29 mars), la première course qu'il devait disputer en France -et la seule, en principe, avant le Tour-, et le Tour des Flandres (5 avril).

«Il n'a pas été encore décidé à quelles courses Armstrong participera avant le Tour d'Italie», a ajouté son équipe.

Le calendrier initial prévoyait que le Texan soit au départ du Tour du Trentin (22 au 25 avril), une course par étapes qui a pour cadre montagneux cette région du nord de l'Italie, avant le départ du Giro à Venise le 9 mai.

Armstrong, qui détient le record des victoires dans le Tour (sept entre 1999 et 2005), a renoué avec la compétition en janvier, au Tour Down Under en Australie où il s'est classé 29e. Il a disputé ensuite en février le Tour de Californie, qu'il a terminé à la 7e place.