Le Français Armel Le Cléac'h (Banque Populaire) a offert un joli cadeau de Noël à son compatriote François Gabart (Macif) en lui cédant la tête du Vendée Globe mardi, mais pendant quelques heures seulement, pour la reprendre ensuite, dans le Pacifique, au 46e jour de mer.
Les deux leaders se tiennent en moins de 4 milles, sur les 50e hurlants, à l'entrée du Pacifique Est en direction du Cap Horn, à l'issue d'une journée propice à la vitesse, dans «des conditions ventées et maniables» selon la direction de la course.
Gabart naviguait alors à quelques degrés à peine au nord de Le Cléac'h, qui progressait à un petit noeud plus vite que lui: près de 18, contre près de 17.
Au classement à 13h, les deux leaders avaient près de 500 milles d'avance sur un troisième Français, Jean-Pierre Dick (Virbac-Paprec 3), et de 1000 sur le quatrième, le Britannique Alex Thomson (Hugo Boss).
Tous ont souhaité un «Joyeux Noël» à la terre, arborant un bonnet à pompon rouge ou montrant qui ses cadeaux, qui son menu de fête...
En revanche, pour le Suisse Bernard Stamm, qui a dû céder la cinquième place au Français Jean Le Cam, le père Noël est une ordure: il a quitté le mouillage dangereux de Sandy Bay, aux îles Auckland, au sud-ouest de la Nouvelle-Zélande, où il tentait de réparer ses hydrogénérateurs fournisseurs d'électricité, et fait route vers Dunedin, sur le littoral du sud-est néo-zélandais, où il devrait arriver au mouillage dans la journée de mercredi ou dans la nuit.
Treize concurrents étaient encore en course mardi soir dans cette 7e édition du Vendée Globe. Sept skippers ont abandonné depuis le départ des Sables-d'Olonne (Vendée) le 10 novembre.