Un nombre record de triathloniens québécois prendront le départ du Championnat du monde Ironman d'Hawaï, aujourd'hui. Une quinzaine d'entre eux affronteront les vagues, les vents et le chaud bitume de la plus célèbre des épreuves d'endurance. Ce qui les attend à Kona: 3,8 kilomètres de natation, 180 km de vélo et 42,2 km de course à pied.

Ce déplacement massif des Québécois ne pouvait mieux tomber. Jeudi matin, la majorité d'entre eux était réunie sur les rochers volcaniques bordant l'océan Pacifique pour une cérémonie à la mémoire de Lyn Duhamel. Cette triathlonienne accomplie, elle-même quintuple Ironman, est morte tragiquement dans le terrible accident de la route 112 à Rougemont, le 14 mai dernier. Le groupe de six cyclistes au sein duquel elle roulait a été fauché par une camionnette. Sandra De La Garza Aguilar et Christine Deschamps ont aussi été tuées sur le coup.

À l'issue de la cérémonie, présidée par un leader spirituel hawaïen, Marc Flageole, l'amoureux de Lyn Duhamel, a plongé dans la mer. Il a nagé une cinquantaine de mètres avant de disperser une partie des cendres de sa partenaire de vie, comme le veut une coutume hawaïenne. Parmi le groupe, il y avait Marianne, la fille de 16 ans de Marc Flageole, et France Carignan, conjointe de Mme Deschamps et l'une des trois survivantes de l'accident.

À son retour sur le rivage, M. Flageole a été entouré par ses proches, amis et collègues athlètes. Trop ému, il n'a pu soutenir leur regard. Quelques heures plus tard, sa voix était sereine. «Ils étaient pratiquement tous là. Ça a été très, très touchant», a dit l'ingénieur de 43 ans au téléphone, sa voix parfois étouffée par les vents.

Hawaï était un endroit chéri par Lyn et Marc. Ils y sont venus huit fois depuis 2001. Ils avaient leurs habitudes, des amis, le même condo, leur épicerie, leur resto favori. Ils projetaient s'acheter un pied-à-terre dans l'île. «C'est un paradis ici», dit Marc Flageole.

«Le goût de vivre»

En dépit du drame, il a réussi à se qualifier pour Hawaï en remportant l'Ironman Canada de Penticton, en Colombie-Britannique, chez les 40-44 ans, à la fin août. Lyn devait aussi y participer. Il a surmonté son deuil en s'entraînant davantage: «Je voulais sortir de l'été avec le goût de vivre et bien dans ma peau.» Ce fut l'une de ses meilleures courses à vie. «J'ai l'impression que Lyn m'a aidé», dit Marc Flageole.

Il aborde donc Hawaï avec des «émotions extrêmement positives» et l'intention de se «faire plaisir» et «en allant chercher une coche de plus». En 2005, il s'est classé 134e au total et 15e de sa catégorie d'âge.

Marc Flageole tenait surtout à ce qu'on parle de la communauté du triathlon longue distance du Québec. Ils sont généralement moins nombreux à Hawaï. Il souligne la présence de Pierre Heynemand (40-44 ans), Patrick Allaire (30-34 ans), plus rapide Québécois en 2010 (9: 18,22 à Lake Placid), Patrice Kretz (50-54 ans), et, le plus célèbre, Pierre Lavoie (45-49 ans), qui revient à Kona cinq ans après sa victoire chez les 40-44 ans.