Michael Phelps est un peu fatigué. Il ne sourit plus après avoir touché le mur, record ou pas. Ça ne l'empêche pas de poursuivre avec succès sa course folle vers un record de huit médailles d'or.

Phelps a en ajouté une sixième à sa collection des Jeux olympiques de Pékin, remportant par une marge confortable le 200 mètres quatre nages individuel, vendredi matin (jeudi soir au Québec), devant une foule presque blasée et des centaines de journalistes pantois à l'Aquacube de Pékin.

Phelps a bien sûr établi un record mondial grâce à un temps canon de 1:54,23. Ça fait six en autant d'occasions. Une demi-heure plus tard, l'olympien le plus titré de l'histoire a replongé à l'eau, en route vers sa sélection pour la finale du 100 m papillon, sa dernière épreuve individuelle à Pékin.

Au 200 QNI, il y a eu une course jusqu'à l'avant-dernier virage. Le Hongrois Laszlo Cseh tenait le rythme au dos, il s'est fait bouffer sur le virage et la coulée à la brasse. Le phénomène américain a ensuite pris toute la scène, laissant le médaillé d'argent Cseh à plus de deux secondes.

Qualifié premier, l'Américain Ryan Lochte, le rival attendu, a dû se contenter du bronze. Phelps a tapoté la tête de son copain après la course. Il l'a sans doute félicité pour sa médaille d'or et son record du monde au 200 m dos lors d'une finale disputée 20 minutes plus tôt. Entre champions, on se comprend.

«Je voulais juste mettre toute la gomme dans la première longueur et me donner une avance, a dit Phelps après la finale. Je savais que c'était un doublé difficile pour Ryan. Je savais que je pourrais tenir si j'avais une avance suffisante en première moitié de course. C'est tout ce que je voulais faire.»

Le Canadien Keith Beavers a fini septième avec le même temps qu'en demi-finale (1:59,43).

Phelps a gagné la première demi-finale du 100 m papillon, son seul 100 m individuel en Chine. Il a franchi la distance en 50,92. Gagnant de la vague suivante, le Serbe Milorad Cavic l'a devancé de cinq centièmes de seconde.

Cavic sera donc dans le couloir quatre pour la finale de samedi matin (ce soir 22h10 au Québec).

Le 100 m papillon a représenté la victoire la plus serrée de Phelps aux derniers Mondiaux de Melbourne et aux Jeux olympiques d'Athènes.

Il s'agit de la seule course de son copieux programme olympique dont il ne détient pas le record du monde.

Compte tenu des difficultés récentes du recordman mondial, l'Américain Ian Crocker, Cavic semble donc le dernier adversaire sérieux à pouvoir bousiller le rêve de Phelps.

«À l'heure actuelle, il n'est pas un pur sprinter, davantage un nageur de demi-fond. Je crois que le 100 mètres papillon sera sa course la plus difficile», a prédit Dan Thompson, président de Natation Canada. Bien sûr, il ne parierait pas le moindre sou contre le «super poisson».