Les poursuites judiciaires

Mais travailler chez Louise Blouin Media impliquait parfois de se heurter à des portes scellées par un huissier parce que le loyer était impayé.

Cela impliquait de lire des articles dans le tabloïd New York Post, où la patronne était surnommée « La Reine rouge », un clin d’œil à la volcanique souveraine du roman Alice au pays des merveilles, de Lewis Carroll. Selon l’ancienne rédactrice en chef d’Art+Auction Sarah P. Hanson, cela impliquait aussi de découvrir qu’une année de déductions salariales n’avait pas été versée au gouvernement fédéral (M^me Hanson et trois autres ex-employés ont montré au Times leurs déclarations d’impôts pour appuyer leurs dires).

La réalité s’est imposée début 2014, quand tout le monde a dû faire ses boîtes à deux jours d’avis. Des documents montrent qu’après avoir pris du retard dans le paiement du loyer, M^me Blouin a rompu le bail un an avant terme. Le personnel a travaillé à distance pendant un mois, puis a emménagé dans de nouveaux locaux dans le quartier financier.

En février 2014, M^me Blouin et Louise Blouin Media ont été poursuivies par Catherine Shanley, ancienne éditrice d’Art+Auction, et son adjointe, Wendy Buckley. Dans leur plainte, les deux femmes réclamaient 235 000 $ en salaire impayé et alléguaient avoir été congédiées pour s’être plaintes de ne pas avoir été payées.

Le procès a duré des années et a mal fini pour M^me Blouin. En 2020, elle a consenti, sans admettre de faute, à payer les plaignantes en 18 versements mensuels. Elles ont reçu 45 000 $, mais le reste n’est jamais venu, selon les avocats de M^mes Buckley et Shanley.

« Honnêtement, je ne m’attendais pas à être payée, a déclaré M^me Buckley. Mais je voulais gagner et je tenais à ce qu’il y ait un coût pour ce qu’elle avait fait. »

L’imprimeur de magazines R. R. Donnelley a aussi poursuivi M^me Blouin et Louise Blouin Media, réclamant 715 000 $. Après trois ans de litige, R. R. Donnelley a reçu 558 550 $.

Lors d’un entretien téléphonique, M^me Blouin a dit n’avoir « aucune idée » de ce qui a poussé tant de gens à l’accuser de ne pas les avoir payés correctement : « Je n’ai pas de créanciers, juste un petit truc de rien du tout avec l’impôt. »

Lorsque l’entreprise a manqué d’argent, M^me Blouin a hypothéqué le domaine des Hamptons. La société incorporée détenant la villa au 376, Gin Lane a emprunté 15 millions à la banque Morgan Stanley en 2011, selon les archives publiques. La maison secondaire, au 366, Gin Lane, a permis d’emprunter 8,5 millions à la banque Wells Fargo.

En 2016, Blouin a mis La Dune à vendre. Prix demandé : 140 millions de dollars. Ne trouvant pas preneur, elle a négocié un autre emprunt de 26 millions avec un prêteur, JGB Management.

Après quelques années, le prêt à taux d’intérêt élevé avait enflé à 36 millions. À l’automne 2021, JGB a poursuivi M^me Blouin et tenté de faire saisir La Dune.

Durant la même période, le fisc fédéral a avisé M^me Blouin qu’elle devait six années de retenues salariales non versées par Louise Blouin Media et une autre de ses sociétés, ArtNow. En 2021, le fisc lui a signifié des réclamations totalisant plus de 10 millions de dollars, avec les pénalités.

M^me Blouin a répondu dans une déclaration sous serment qu’elle ne devrait pas être tenue responsable de la dette : « À un moment donné, j’ai été actionnaire », y déclare M^me Blouin. « Une des sociétés porte mon nom, mais je n’en ai jamais été administratrice, gestionnaire, ni employée. » Le fisc fédéral a alors déclaré des privilèges totalisant au moins 4,7 millions de dollars sur les deux propriétés, selon les documents déposés en cour par M^me Blouin.

En 2022, elle s’est entendue avec Bay Point Advisors, qui a repris le prêt de JGB Management, puis assumé la dette résiduelle du prêt de Morgan Stanley.