Les sauveteurs ont entrepris mercredi de forer quatre puits en direction de la galerie où se trouveraient quatre disparus du coup de grisou qui a fait 25 morts dans une mine de l'est des États-Unis, mais l'espoir de les retrouver vivants restait minime.
L'objectif des forages est d'abord de ventiler une cavité à quelque 330 mètres sous terre, remplie de gaz explosifs, avant de poursuivre les recherches. Le secouristes avaient dû cesser mardi les opérations, située à Montcoal, en Virginie, de crainte d'une nouvelle explosion.
«Un premier forage a été effectué vers 4H15 ce matin. C'est encourageant, c'est plus rapide que nous pensions», a déclaré à l'AFP le gouverneur de l'État, Joe Manchin.
«On espère qu'on aura un peu plus tard dans la matinée une idée de la situation en testant la qualité de l'air», a-t-il ajouté, précisant que les secours ne pourront tenter d'atteindre les disparus qu'une fois les gaz explosifs évacués.
L'espoir de retrouver les quatre mineurs en vie reste mince, a toutefois observé M. Manchin.
«Quand (les secours) ont foré, ils ont envoyé un signal sonore, comme ils le font habituellement, et ils n'ont pas eu de réponse. C'est un motif d'inquiétude», a expliqué le gouverneur.
Les secours misent sur la possibilité que les quatre disparus aient pu rejoindre une chambre de secours, dans laquelle les mineurs peuvent respirer et s'alimenter.
«Il y a une chambre de secours tout près de l'endroit où se trouvaient trois personnes», a indiqué M. Manchin. «Une quinzaine de personnes peuvent y rester pendant 96 heures et deux ou trois personnes bien plus longtemps. Il y a des vivres et tout ce dont ils ont besoin».
L'accident s'est produit lundi après-midi dans la mine d'Upper Big Branch, un vaste complexe industriel accroché aux Appalaches comme une gigantesque pieuvre de métal.
La mine appartient à la société Performance Coal, filiale de Massey Energy, le quatrième groupe houiller du pays. Selon la presse locale, l'entreprise a multiplié ces dernières années les amendes pour diverses infractions: forte concentration de méthane, fissures et effondrements de parois, problèmes de ventilation et de qualité de l'air.
Depuis 1995, l'Administration de la sécurité et de la santé dans les mines (MSHA), un organisme public, a dénombré plus de 3 000 infractions.
Don Blankenship, patron de Massey Energy, quatrième producteur de charbon américain, a défendu les conditions de sécurité de la mine au micro d'une radio locale, affirmant que la «sécurité des mineurs et le bien-être de leur famille» étaient «prioritaires».
Le long de la route qui borde la mine et traverse une série de villages aux maisons modestes, les habitants ont écrit «Priez pour nos mineurs» sur leur boîte aux lettres ou sur des draps étendus dans les jardins.
L'économie de cette région montagneuse dépend de l'extraction de la houille et tous ses habitants sont liés d'une manière ou d'une autre aux mines. Mardi soir, des services religieux ont eu lieu dans plusieurs églises en hommage aux victimes.
La Virginie occidentale est le deuxième État producteur de charbon aux États-Unis et est régulièrement le théâtre d'accidents miniers. Ces dernières années, le nombre de morts a régulièrement diminué dans les mines américaines pour tomber à 18 en 2009. Les États-Unis tirent la moitié de leur consommation d'électricité de la production de charbon.