Un bateau de pêche sud-coréen a été capturé par la Corée du Nord en mer du Japon, à l'est de la péninsule coréenne, dans un climat de tension alors que le sud mène des manoeuvres navales près de la zone frontalière, ont indiqué dimanche les garde-côtes sud-coréens.

Le bateau de pêche, le Daeseung 55, avec sept marins à bord - quatre Sud-Coréens et trois Chinois-, a été saisi par les autorités nord-coréennes alors qu'il naviguait apparemment près de la zone économique exclusive nord-coréenne, ont indiqué les garde-côtes dans un communiqué.

Le bateau était remorqué dimanche vers le port de Songjin en Corée du Nord.

«Nous demandons instamment aux autorités nord-coréennes de traiter cette affaire dans le respect des règles et des usages internationaux et de rendre le bateau et l'équipage au plus tôt», selon le communiqué des garde-côtes.

Il n'a pas été précisé si le bateau pratiquait une pêche illégale.

Selon la chaîne de télévision YTN, le bateau a envoyé un message dimanche à 11h00 locales (21h, samedi, heure de Montréal), indiquant qu'il faisait route vers le port de Songjin.

Selon un responsable sud-coréen cité par la chaîne de télévision, le bateau pêchait dans ou près d'une zone maritime partagée par la Russie et la Corée du Nord, à 270 km à l'est de la région de Musudan, en Corée du Nord.

Le port d'attache du bateau est Pohang, situé sur la côte est de la Corée du Sud.

La capture du bateau intervient alors que la Corée du Sud poursuivait dimanche les plus vastes manoeuvres de défense anti-sous-marine de son histoire, près de la zone frontalière avec la Corée du Nord, en dépit des menaces de représailles agitées par Pyongyang.

Le gouvernement de Séoul avait averti mercredi qu'il ne «tolèrerait aucune provocation» durant les cinq jours de manoeuvres. La Corée du Nord avait assimilé la veille ces exercices à une «invasion directe» et agité la menace d'une «riposte physique vigoureuse».

L'exercice est conçu comme un avertissement au voisin du Nord, après le torpillage, le 26 mars attribué à un sous-marin nord-coréen, de la corvette sud-coréenne Cheonan, qui a tué 46 marins sud-coréens.