(Sydney) Le premier ministre australien a dénoncé mardi auprès de Pékin le comportement « inacceptable » d’un avion de chasse chinois qui aurait tiré des fusées éclairantes dans la trajectoire d’un hélicoptère de la marine australienne au-dessus des eaux internationales.
Pékin affirme de son côté avoir réagi « de manière professionnelle » face à des navires et avions de Canberra qui s’approchaient de son espace aérien.
Les faits se seraient produits samedi quand cet hélicoptère volait au-dessus de la mer Jaune dans le cadre des mesures mises en place par l’ONU pour faire appliquer les sanctions contre la Corée du Nord, a indiqué le ministère australien de la Défense lundi soir.
L’appareil aurait rapidement été « intercepté » par un avion militaire chinois en tirant des fusées éclairantes sur sa trajectoire de vol, ce qui lui a fait courir un danger selon l’Australie.
« Nous venons de faire savoir très clairement à la Chine que ce n’est pas professionnel et que c’est inacceptable », a déclaré mardi le premier ministre Anthony Albanese à la chaîne australienne Nine Network.
« Je pense que les Australiens attendent une explication sur la façon dont cela a pu se produire ».
M. Albanese a indiqué que Canberra a fait part de ses inquiétudes par les voies diplomatiques et militaires.
Pékin a réagi mardi après-midi, affirmant que « des navires de guerre et avions australiens se sont délibérément approchés de l’espace aérien de la Chine pour provoquer des problèmes ».
« Dans le but d’émettre un avertissement, l’armée chinoise a pris les mesures nécessaires sur les lieux. Les opérations en question ont été légales, conduites de manière professionnelle et sûre », a déclaré le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères Lin Jian.
« La Chine […] exhorte l’Australie à cesser immédiatement ses provocations », a-t-il ajouté.
En novembre, Canberra avait affirmé qu’un navire de guerre chinois avait blessé des plongeurs de la marine australienne qui étaient dans l’eau en leur envoyant délibérément des impulsions sonar.
Le ministère des Affaires étrangères de Pékin avait alors insisté sur le fait que l’armée chinoise avait « toujours mené des opérations professionnelles dans le respect du droit international ».
M. Albanese s’est rendu en Chine l’année dernière, saluant le rétablissement des relations commerciales et diplomatiques après des années de froid.
Mais des tensions demeurent en matière de sécurité, alors que l’Australie s’est rapprochée des États-Unis afin de freiner l’influence croissante de la Chine dans la région Asie-Pacifique.