L'ouragan Earl, avec des vents soufflant à 205 km/h, se rapprochait jeudi des côtes de Caroline du Nord où la météo nationale a mis en garde contre une houle «dangereuse» et où quelque 30 000 personnes ont reçu l'ordre d'évacuer.

À 14h , le centre de l'ouragan se trouvait à 395 km au sud de Cap Hatteras, le point le plus oriental de la côte de Caroline du Nord, et se dirigeait vers le nord-nord-ouest à 30 km/h.

«Le centre d'Earl va passer dans la soirée près des Outer Banks», une barrière d'îles sablonneuses au large de la Caroline du Nord, selon le Centre national des ouragans (NHC). Il devrait ensuite longer la côte en direction du nord et de la Nouvelle-Angleterre, qu'il pourrait atteindre vendredi soir.

Une grande partie de la côte Est des États-Unis et du Canada était en état d'alerte jeudi, et un ordre d'évacuation obligatoire était en vigueur pour l'île d'Hatteras, dans les Outer Banks. Quelque 30 000 personnes, touristes et résidents, étaient concernées.

L'arrivée d'Earl risque ainsi de bouleverser les projets de nombreux Américains pour le long week-end de la Fête du travail, où les plages sont traditionnellement très fréquentées.

Les télévisions américaines diffusaient jeudi des images montrant des personnes clouant des planches aux portes et fenêtres de leurs habitations, afin de prévenir tout dégât, ainsi que des images de voitures évacuant les zones menacées.

À la mi-journée, le NHC a rétrogradé Earl en catégorie 3 sur l'échelle de Saffir-Simpson qui en compte 5. Ses vents soufflaient à 205 kmh.

Earl provoque des vents ayant force d'ouragan dans un rayon de quelque 150 km autour de son centre, et des vents ayant la force d'une tempête tropicale dans un rayon de 370 km.

Le NHC a mis en garde contre «une houle dangereuse qui va provoquer une montée des eaux jusqu'à 1,5 mètre au-dessus du niveau du sol» par endroits. Les météorologues du NHC ont aussi précisé que jusqu'à 150 mm de précipitations sont attendus dans certaines zones de Caroline du Nord.

Earl est un ouragan «à prendre au sérieux», a souligné Beverly Perdue, gouverneur de l'État.

Le président américain Barack Obama a insisté mercredi sur la nécessité de «tout faire pour protéger les habitants» et a exhorté ces derniers à obéir aux ordres d'évacuation. Il a appelé à «se préparer à tous les scénarios, y compris aux pires».

Les prévisionnistes du NHC ont toutefois dit s'attendre à un affaiblissement de l'ouragan.

Earl a déjà provoqué d'importants dégâts dans les Caraïbes, notamment dans les territoires français de Saint-Martin et Saint-Barthélemy, ainsi qu'à Porto Rico, sans faire toutefois de victimes.

L'ouragan est suivi par la tempête tropicale Fiona qui se trouvait jeudi à 835 km au sud-sud-est des Bahamas avec des vents de 85 kmh, mais ne menaçait pas les terres. Une autre tempête tropicale la suit, Gaston, qui menace elle Haïti. Gaston se trouvait jeudi à quelque 2400 km à l'est des petites Antilles.

Earl devait être survolé jeudi par le tout nouvel avion scientifique sans pilote de la NASA, dans le cadre d'un programme visant à percer le mystère de la formation des tempêtes.

«Pour nous, l'objetif principal est vraiment d'améliorer les prévisions. Pour le grand public, cela signifie plus de sécurité et une meilleure mise en garde», a expliqué à l'AFP le commandant Phil Hall, qui «télécommandera» le drone depuis la base californienne d'Edwards.