Il est peut-être vert, mais il en fait bien peu pour l'environnement. Le gazon arrive bon dernier en matière de « performance écologique » des espaces verts, conclut une étude que La Presse a obtenue. La bonne nouvelle, c'est que le potentiel d'amélioration est immense. Et il pourrait se faire à coût nul.
Lutte contre les îlots de chaleur, amélioration de la qualité de l'air, enrichissement de la biodiversité, prévention des inondations : les espaces verts jouent plusieurs rôles écologiques.
Mais les surfaces gazonnées sont celles qui « offrent les moins bonnes performances », conclut une étude obtenue par La Presse et qui sera dévoilée à l'occasion du Sommet sur les infrastructures naturelles et les phytotechnologies, qui se tient aujourd'hui au Stade olympique de Montréal.
Le constat le plus frappant concerne les îlots de chaleur : les chercheurs ont relevé que la température au sol, par temps ensoleillé, pouvait être supérieure de 20 °C sur une surface gazonnée à celle sur les trois autres types de « végétation basse » étudiés.
Les « champs herbacés non entretenus », les « friches arbustives non entretenues » et les « haies arbustives entretenues » abritent également une plus grande quantité et un plus grand nombre d'espèces d'invertébrés que le gazon.
Pis encore : « la tonte du gazon a pour effet de faire disparaître la quasi-totalité des [rares] invertébrés », affirme l'étude, qui a noté un « faible rétablissement » quatre semaines après la tonte.
« Une grande partie des insectes éliminés par la tonte des gazons sont des pollinisateurs naturels. »
- Jérôme Dupras, coauteur de l'étude et professeur au département des sciences naturelles de l'Université du Québec en Outaouais, en entrevue avec La Presse
Ces invertébrés entrent également dans la chaîne alimentaire de plusieurs petits animaux, comme les oiseaux et les chauves-souris ; leur présence ajoute donc « une couche de biodiversité », ajoute Jérôme Dupras, par ailleurs bassiste des Cowboys Fringants.
Il s'agit de l'une des premières études sur la question, affirme Jérôme Dupras, qui a trouvé « très peu de littérature scientifique sur la végétation basse ».
IMPACT « MAJEUR », COÛT « NUL »
Il y a 68 000 hectares de terrain ayant « le potentiel d'améliorer la quantité et la qualité des services écosystémiques » sur le territoire de la Communauté métropolitaine de Montréal (CMM), qui regroupe 82 municipalités, sur lequel s'est penchée l'étude.
Elle exclut donc plusieurs surfaces minéralisées qui pourraient être reverdies, soulignent les auteurs, qui recommandent à la CMM d'inclure l'aménagement d'autres zones de végétation basse que des surfaces gazonnées dans sa planification d'infrastructures naturelles.
« On aurait un impact majeur sur les îlots de chaleur, le contrôle des eaux [et] la biodiversité. »
- Jérôme Dupras
L'augmentation des espaces verts à haute performance écologique offrirait également « une résilience face aux changements globaux », estime le chercheur.
Il cite l'exemple des espèces invasives, dont la « colonisation de nouveaux milieux est favorisée par des écosystèmes fragiles ».
Déjà, diverses études ont évalué que les infrastructures naturelles fournissaient des services écosystémiques d'une valeur de 2 milliards de dollars par année sur le territoire de la CMM, rappellent les chercheurs, somme qui pourrait être décuplée si le potentiel était mieux exploité.
Améliorer l'aménagement des espaces verts « peut se faire à coût nul », s'enthousiasme Jérôme Dupras.
« Ça coûte cher en termes de main-d'oeuvre et d'équipements de faire des tontes de gazon », illustre-t-il.
FACILE POUR LES PARTICULIERS
L'étude ne recommande pas de renoncer à toutes nos pelouses verdoyantes.
« C'est culturel, dit Jérôme Dupras. On ne va pas évacuer complètement le gazon. »
D'autant que le gazon a tout de même certaines utilités, surtout récréatives.
Mais sans renoncer au gazon, il est possible d'améliorer la performance écologique des espaces verts, même pour les particuliers, explique le chercheur, qui suggère d'ajouter des « graminées », par exemple.
« En diversifiant les types de végétation, on vient diversifier les niches écologiques. Ça peut rester à caractère ornemental. Ça va aider les pollinisateurs, les oiseaux. »
- Jérôme Dupras
Simplement « retarder les épisodes de tonte » du gazon peut aussi faire une différence, ajoute-t-il, tout comme mettre des fleurs sur son balcon quand on n'a pas de terrain.
Jérôme Dupras espère aussi que les municipalités aideront leurs citoyens à améliorer la performance de leurs espaces verts, en procédant à des dons d'arbustes ou en leur fournissant des « trousses à outils ».
« Quand on donne des outils simples aux gens, on voit qu'ils se les approprient. »